Sonja Claes

Claes studeerde voor maatschappelijk assistent aan het Hoger Instituut der Kempen (HIK) te Geel. Van 1979 tot 1983 was ze verantwoordelijk voor de begeleiding van ouders van geplaatste kinderen in "Ter Engelen" te Maaseik. In 1984 werd ze begeleider van ex-psychiatrische patiënten in De Schans te Heusden-Zolder en Reval te Hasselt.

Bij de gemeenteraadsverkiezingen in 1988 maakte ze haar intrede in de lokale politiek als gemeenteraadslid te Heusden-Zolder, wat ze bleef tot in 2000 en opnieuw was van 2007 tot 2018. Met de parlementsverkiezingen in 1991 startte ze haar politieke carrière in de nationale politiek. Tot eind 1994 was ze actief als educatief medewerker bij CVP Limburg en was ze fractieleider van CVP Heusden-Zolder. Van 1995 tot 20 oktober 2000 was ze burgemeester van Heusden-Zolder.

Van 1994 tot 2007 was ze ook provincieraadslid in Limburg, waar ze fractieleider was vanaf 1998. In oktober 2000 stopte ze als burgemeester en werd ze bestendig afgevaardigde van Welzijn en Gezondheid bij het provinciebestuur van Limburg met als bevoegdheden welzijn, volksgezondheid, gehandicaptenbeleid, ouderenbeleid, gelijke kansen, integratiebeleid, ontwikkelingssamenwerking en sociale economie, wat ze bleef tot in 2006.[3] Op 1 januari 2007 trad ze opnieuw aan als burgemeester van Heusden-Zolder.

Begin februari 2007 kwam ze voor de kieskring Limburg in het Vlaams Parlement terecht als opvolger van Hubert Brouns, die ontslag nam uit zijn mandaat van Vlaams volksvertegenwoordiger. Ook na de volgende Vlaamse verkiezingen van 7 juni 2009 en van 25 mei 2014 bleef ze Vlaams volksvertegenwoordiger. Van september 2014 tot mei 2019 maakte ze als secretaris deel uit van het Bureau (dagelijks bestuur) van het Vlaams Parlement. Na de verkiezingen van 25 mei 2014 ging ze vanaf begin juli 2014 ook zetelen als deelstaatsenator in de vernieuwde Senaat. Dit bleef ze tot in april 2017.

In 2009 verscheen er een filmpje op YouTube met als titel 'Ik wil een MILF als Sonja Claes' van het collectief Tsjik!?[4] en werd een klacht tegen haar ingediend door pedojager Chris Hölsken wegens smaad en laster,[5] nadat Claes eerder zelf een klacht tegen hem had ingediend voor zijn uitspraak dat Heusden-Zolder het pedofielendorp van Vlaanderen zou zijn.[6]

Haar focus veranderde van welzijn naar werk en sociale economie. Claes hield zich ook bezig met thema's als duurzaamheid en ecologie. In Heusden-Zolder richtte ze daarom in 1997 mee de Kringwinkel West-Limburg vzw op. In 2002 initieerde ze mee het Centrum Duurzaam Bouwen vzw. Ze werd voorzitter van beide verenigingen. Claes stond ook aan de wieg van het Hergebruikcentrum Limburg.

Na de lokale verkiezingen van 2012 moest ze de burgemeestersjerp inleveren.[7] In november 2018 kondigde ze aan de politiek te verlaten.[8] Ze was dus ook geen kandidaat meer bij de parlementsverkiezingen van mei 2019. Sinds 15 juli 2019 mag ze zich eresecretaris van het Vlaams Parlement noemen. Die eretitel werd haar toegekend door het Bureau (dagelijks bestuur) van deze assemblee.

• Officiële website