KAA Gent in het seizoen 2018/19

KAA Gent startte het seizoen met als hoofdcoach Yves Vanderhaeghe, die in de loop van het voorgaande seizoen de functie had opgenomen.

Tijdens de zomertransferperiode verkocht Gent een groot aantal sleutelspelers, onder wie Thomas Foket (Stade de Reims)[1], Samuel Gigot (Spartak Moskou)[2], Rangelo Janga (Astana FK)[3], Samuel Kalu (Girondins de Bordeaux)[4], Stefan Mitrović (RC Strasbourg)[5], Danijel Milićević (KAS Eupen)[6], Kenny Saief (RSC Anderlecht, aankoopoptie gelicht)[7] en Moses Simon (Levante UD)[8]. Enkele andere spelers vertrokken op uitleenbasis, onder wie Yuya Kubo (FC Nürnberg)[9] en Mamadou Sylla (Zulte Waregem)[10].

De meest opvallende aankopen waren die van doelman Colin Coosemans (KV Mechelen)[11], verdediger Timothy Derijck (Zulte Waregem)[12], de Georgische spits Giorgi Kvilitaia (Rapid Wien)[13], spelverdeler Vadis Odjidja (Olympiakos Piraeus)[14], de Oekraïense verdediger Ihor Plastoen (PFK Ludogorets)[15] en de Fransman Arnaud Souquet (OGC Nice)[16]. Flankspelers Stallone Limbombe (Antwerp)[17] en Jean-Luc Dompé (Standard)[18] werden transfervrij ingelijfd. De Nigeriaanse spits Taiwo Awoniyi werd gehuurd van Liverpool.[19]

Alle uitgaande zomertransfers samen leverden KAA Gent een recordbedrag op van ongeveer veertig miljoen euro.[20][21] De uitgaven voor nieuwe spelers bedroegen zo'n twaalf miljoen.[20]

Gent opende de competitie met een nederlaag tegen Standard.[22] Vervolgens behaalden de Buffalo's een 13 op 15, wat hen de vierde plaats in de rangschikking opleverde. Intussen hadden ze ook de voorrondes van de Europa League voor de kiezen gekregen. Eerst versloegen ze het Poolse Jagiellonia Białystok[23], maar in de volgende ronde werden ze uitgeschakeld door Girondins de Bordeaux[24], de nieuwe club van Kalu. Gent miste zo voor het tweede seizoen op rij de groepsfase van de Europa League.

Midden september kreeg Gent twee opeenvolgende thuisnederlagen te slikken, waaronder een zware 0–4 nederlaag tegen aartsrivaal Club Brugge.[25] Een moeizame kwalificatie in de Beker van België tegen Virton (uit eerste amateurklasse) en een gelijkspel op Antwerp leverde Vanderhaeghe geen nieuw krediet op. Een nieuwe zware thuisnederlaag, 1–5 tegen Genk, betekende het einde van Vanderhaeghe bij KAA Gent. Op 8 oktober 2018 werd hij ontslagen.[26] Gent stond op dat moment op de zevende plaats met 14 punten op 30.

Twee dagen na het ontslag van Vanderhaeghe werd de Deen Jess Thorup voorgesteld als zijn opvolger.[27][28] De eerste wedstrijd onder Thorup was meteen een 0–4 overwinning op het terrein van KV Oostende. De volgende speeldagen bleven de resultaten echter wisselvallig. Bij het ingaan van de winterstop stond Gent nog steeds op de zevende plaats. Wel had het de halve finales van de Beker bereikt door in de achtste finale en kwartfinale respectievelijk Beerschot Wilrijk en Sint-Truiden te verslaan.

Lovre Kalinić vertrok tijdens de winterstop naar Aston Villa.[29] In zijn plaats werd KV Kortrijk-doelman Thomas Kaminski aangetrokken.[30] De Noorse spits Alexander Sørloth werd voor de rest van het seizoen gehuurd van Crystal Palace.[31] Middenvelder Roman Bezoes werd aangetrokken van Sint-Truiden.[32] Recordaankoop Franko Andrijašević werd voor de rest van het seizoen verhuurd aan Waasland-Beveren[33] en de huurovereenkomst van Taiwo Awoniyi werd vervroegd beëindigd[34].

Na de winterstop zetten de Buffalo's 2019 in met overwinningen tegen Kortrijk en Anderlecht en een gelijkspel tegen Club Brugge. Gent kon zich bovendien ook plaatsen voor de bekerfinale na winst van de halve finales tegen KV Oostende via strafschoppen, waarbij nieuwkomer Bezoes de beslissende strafschop binnentrapte.[35] Hierna volgden twee nederlagen tegen achtereenvolgens Moeskroen en Waasland-Beveren, de voorlaatste in de rangschikking. Door deze nederlagen was Gent opnieuw uit de top-zes gezakt en leek het behalen van Play-off 1 opnieuw een bijzonder moeilijke klus te worden.[36] De laatste vier wedstrijden van de reguliere competitie wonnen de Buffalo's echter vier keer op rij, waardoor ze zich op het nippertje plaatsten voor Play-off 1.[37]

Tijdens de bekerfinale tegen KV Mechelen

De play-offs leken al snel een maat voor niets te worden voor Gent. De Buffalo's verloren hun eerste vier wedstrijden en stonden op de zesde en laatste plaats.[38] Op de vijfde speeldag moest Gent op bezoek bij Anderlecht, dat eveneens nog puntenloos was in de play-offs. De partij eindigde op 0-0 en zo hadden beide ploegen halfweg de playoffs hun eerste punt.[39] Op de zesde speeldag ontving Gent leider Genk en kreeg het een nieuwe nederlaag te slikken, het werd 0–1.[40]

Na deze zes wedstrijden op rij zonder overwinning moest Gent de finale van de Beker van België aanvatten. De wedstrijd vond plaats op 1 mei 2019 in het Koning Boudewijnstadion te Brussel. Tegenstander was KV Mechelen, dat anderhalve maand eerder de titel in tweede klasse en bijbehorende promotie naar eerste had behaald.[41] Gent kwam op voorsprong via Dompé, maar verloor uiteindelijk met 1–2.[42] De teleurstelling bij de supporters was groot.[43][44] Twee dagen na de verloren bekerfinale verscheen een statement van voorzitter Ivan De Witte op de clubwebsite, waarin hij de spelers een gebrek aan inzet verweet.[45]

Doordat Gent naast de beker en de bijbehorende rechtstreekse kwalificatie voor de poules van de Europa League greep, moest het met de moed der wanhoop trachten om de vijfde plaats in play-off 1 te bemachtigen. Die kon eventueel alsnog een Europees ticket opleveren omdat Mechelen mogelijk van Europees voetbal uitgesloten zou worden wegens matchfixing in de zaak Propere Handen.[46] Het zou een strijd worden met Anderlecht, dat op dat moment vijfde stond met één punt meer dan Gent.

Ook de thuiswedstrijd tegen aartsrivaal Club Brugge, op 5 mei, werd verloren (0–1). Op 8 mei berichtte Het Nieuwsblad dat KAA Gent na de verloren bekerfinale voormalig succescoach Hein Vanhaezebrouck had gepolst over een eventuele terugkeer.[47] Dit werd door de club echter dezelfde dag nog ontkend in een bericht op de clubwebsite.[48] Na twee opeenvolgende zeges op speeldag acht en negen wipte Gent over Anderlecht naar de vijfde plaats. De allerlaatste speeldag ontving Gent Anderlecht in een rechtstreeks duel voor de vijfde plaats. Gent won met 2–1 en sloot zo het seizoen af op de vijfde plaats.

Op 26 mei won Antwerp, de vierde in de rangschikking van play-off 1, de barrage tegen Charleroi, de winnaar van play-off 2.[49] Op 1 juni werd KV Mechelen veroordeeld in de zaak Propere Handen. Het zakte naar eerste klasse B waar het moest starten met 12 punten aftrek en mocht het komende seizoen geen Europees voetbal spelen.[50] Het ticket voor de tweede voorronde van de Europa League voor het komende seizoen ging daardoor naar KAA Gent als vijfde in de eindstand van play-off 1.[51] KV Mechelen ging echter in beroep bij het BAS (Belgisch Arbitragehof voor de Sport).[52] Het BAS oordeelde uiteindelijk op 17 juli dat Mechelen niet moest degraderen, maar het komende seizoen geen beker- of Europese wedstrijden mocht spelen. De definitieve beslissing van de UEFA dat het vijfde Europese ticket naar Gent kon gaan, kwam er daardoor pas op 18 juli, één week voor de eerste Europese wedstrijd die Gent het komende seizoen zou spelen.[53]

PO I: Play-off I, PO II: Play-off II, : Degradeert na dit seizoen naar eerste klasse B

• KRC Genk, Standard Luik, RSC Anderlecht en Antwerp FC kregen bij de halvering van de punten een half punt er bij
  

**Na afloop van de competitie werd bekerwinnaar KV Mechelen geschorst voor Europese competities in het seizoen 2019/20. Hierdoor mocht Standard Luik in hun plaats aantreden in de groepsfase van de Europa League en mocht KAA Gent aantreden in de voorrondes van diezelfde Europa League