Hilde Claes

Op vraag van Steve Stevaert zette ze in 1999 de stap naar de actieve politiek. Van 2000 tot 2016 was ze lid van de Hasseltse gemeenteraad. Eind januari 2001 Lisette Croes op als Vlaams Parlementslid voor de kieskring Hasselt-Tongeren-Maaseik. Ze bleef lid van het Vlaams Parlement tot juni 2003. Toen verruilde ze de Vlaamse assemblee voor de Kamer van volksvertegenwoordigers, waar ze bleef zetelen tot in 2006. Van 2005 tot 2006 was ze schepen van Hasselt en daarna van 2006 tot 2009 gedeputeerde van de provincie Limburg.

Nadat Steve Stevaert in 2009 plots ontslag nam als gouverneur van Limburg, werd Claes gevraagd als burgemeester van Hasselt, aangezien zittend burgemeester Herman Reynders Stevaert opvolgde als gouverneur. In oktober 2011 deelde zij mee dat het afspiegelingscollege in Hasselt zijn beste tijd heeft gehad.[2]

In oktober 2012 bleef haar lijst Helemaal Hasselt de grootste partij (15 zetels), weliswaar met verlies. Voor de bestuursperiode 2013-2018 sloot ze een coalitieovereenkomst met de CD&V (10 zetels) en bleef ze zelf burgemeester.

In het voorjaar van 2011 kwam burgemeester Claes onder vuur te liggen toen onregelmatigheden aan het licht waren gekomen bij de aankoop van de festivalweide van Pukkelpop in Kiewit door de stad Hasselt begin februari 2011. Omdat het stadsbestuur de gemeenteraad niet bij de aankoop had geraadpleegd en er bovendien onwettige privileges waren toegekend aan het Hasseltse nutsbedrijf Group Machiels (waarin ook Hildes vader Willy Claes als adviseur zetelt), dat eerder al een optie op de weide had genomen, zag minister Geert Bourgeois zich genoodzaakt de aankoop ter waarde van 2,6 miljoen euro nietig te verklaren. Claes, die zich persoonlijk had geëngageerd om de weide aan te kopen, verweet de oppositiepartijen N-VA en Vlaams Belang "een vuil politiek spel te spelen in aanloop naar de gemeenteraadsverkiezingen van 2012".[3][4]

Claes haalde de nationale media door haar aanpak na de storm tijdens Pukkelpop[5][6] in 2011. Ze profileerde zich als een voorstander van het voortbestaan van Pukkelpop, weliswaar met respect voor de slachtoffers. Ook was zij een van de eersten om organisator Chokri Mahassine van alle schuld vrij te pleiten. Claes was ook de drijvende kracht achter de verschillende herdenkingsacties, onder meer in de kerk van Kiewit.[7][8]

Na een uitzending van het VRT-programma Panorama in oktober 2011 raakte bekend dat verschillende toplui van de Politiezone HAZODI, waarvan Claes de voorzitter van de politieraad en het politiecollege is, zichzelf zouden verrijkt hebben met geld uit het politiebudget. Verschillende mensen, waaronder voormalig korpschef Michel Beckers, zouden zichzelf onterecht premies hebben uitbetaald die opliepen tot 350 euro per maand. Ook zou de korpschef een sollicitante, die gezakt was voor het toegangsexamen, toch hebben aangenomen. Enkele medewerkers van de politiezone stapten naar het Comité P, maar werden daar niet gehoord. Ze werden in 2009 zelf aangeklaagd voor fraude en werden uiteindelijk overgeplaatst door de toen pas benoemde Hasseltse burgemeester Hilde Claes.

Burgemeester Claes zei na de uitzending dat er betreffende de fraude door de voormalige korpschef nooit bewijzen zijn gevonden en dat er geen fouten zijn gemaakt. Er werd wel een parlementaire onderzoekscommissie gestart om de rol van het Comité P te onderzoeken. Claes kreeg ook veel kritiek, onder andere van de politievakbond NSPV, die zei dat ze een zware inschattingsfout had gemaakt.

De reportage zelf kreeg kritiek, onder meer van procureur des Konings Marc Rubens. De VRT-hoofdredactie bleef de reportage en zijn maker echter steunen.[9] Verschillende klokkenluiders, die meewerkten aan de reportage, zeiden ook dat ze bedreigd en onder druk gezet werden om de medewerking stop te zetten. Uiteindelijk boog Claes dan toch voor de druk en gaf ze toe dat ze de wantoestanden niet hard genoeg had aangepakt.[10] Ze bood haar excuses aan in een persmededeling en kondigde een tienpuntenprogramma aan om de misbruiken een halt toe te roepen.

In september 2016 nam Claes ontslag als burgemeester van Hasselt na kritiek vanuit haar eigen partij sp.a en coalitiepartner CD&V. Die kwam er nadat ze uitnodigingen voor een volksfeest "Zondag met Hilde" had verspreid met daarop het sp.a-logo samen met het partijloze gemeentelijke infomagazine en nadat een promotiecampagne van de stad zonder inspraak van de communicatiedienst werd toegekend aan de partner van haar kabinetschef, wat de indruk van belangenvermenging gaf. Zelf beweerde ze van dat laatste dat alles correct is verlopen.[11][12][13] Na haar ontslag werd ze opgevolgd door Nadja Vananroye (CD&V).

Enkele dagen later nam ze ook ontslag als gemeenteraadslid.[14]

Begin 2017 bevestigde een audit van de Vlaamse overheid dat er effectief sprake was van belangenvermenging in de zaak met de stedelijke promocampagne en dat Claes ervan op de hoogte was. Er wordt nog onderzocht of ze er juridisch aansprakelijk voor gesteld kan worden.[15]

Sinds oktober 2017 is Claes aan de slag als coördinator voor het ­Provinciaal Centrum voor Volwassenonderwijs Limburg.[16]