Roman Reigns

In juli 2010 ondertekende Anoa'i een opleidingscontract met World Wrestling Entertainment en werd naar hun opleidingscentrum, Florida Championship Wrestling (FCW), verwezen. Hij debuteerde onder de ringnaam "Roman Leakee", op 9 september 2010 en verloor zijn eerste wedstrijd van Richie Steamboat. In het najaar van 2011 worstelde hij meermaals in tag teamwedstrijden . In 2011 vormde hij een alliantie met Donny Marlow en daagden op 8 juli 2011 het duo Calvin Raines en Big E Langston uit voor het FCW Florida Tag Team Championship maar slaagden niet in hun opzet.

In 2012 bereikte Anoa'i de top in de FCW. Op 5 februari 2012 versloeg hij Dean Ambrose en Seth Rollins, waardoor hij een kans verwierf op het FCW Florida Heavyweight Championship. Een week later faalde hij om kampioen Leo Kruger te verslaan voor de titel. Later veranderde Anoa'i zijn ringnaam in "Leakee". Op 15 juni 2012 won hij zijn eerste worsteltitel, nadat hij samen met Mike Dalton het FCW Florida Tag Team Championship won van Corey Graves en Jake Carter. Op 13 juli 2012 moesten Leakee en Dalton hun titels afstaan aan CJ Parker en Jason Jordan.

In augustus 2012 maakte WWE bekend dat de naam "Florida Championship Wrestling" omgedoopt zal worden in NXT Wrestling. In oktober 2012 maakte Anoa'i zijn NXT-debuut en worstelde onder de ringnaam "Roman Reigns", maar hij verloor van CJ Parker.

Bij het evenement Survivor Series, op 18 november 2012, maakte Reigns net als Dean Ambrose en Seth Rollins zijn grote televisiedebuut op pay-per-view. Ambrose, Rollins en Reigns vielen Ryback aan en gooiden hem door de commentatorentafel heen. Een dag later, tijdens een aflevering van Monday Night Raw, verscheen het trio opnieuw en viel Ryback aan en gooiden hem voor de tweede keer door de commentatorentafel heen. Het trio stelde zich voor als "The Shield".

Op 19 mei 2013, bij het evenement Extreme Rules, veroverde hij samen met Rollins het WWE Tag Team Championship door te winnen van Team Hell No (Kane & Daniel Bryan). Op 14 oktober 2013 verloren hij en Seth Rollins de titelriemen aan Cody Rhodes en Goldust. Reigns verbrak in januari 2014 het record van meeste eliminaties in een Royal Rumble, met name 12, een record van Kane uit 2001. Kane liet 11 eliminaties optekenen in een editie die werd gewonnen door Stone Cold Steve Austin. Het record van Reigns werd in 2018 met één eliminatie verbroken door Braun Strowman. Seth Rollins liet de groep in de steek op 2 juni 2014, waarna Reigns en Ambrose solo verdergingen.

Reigns won in 2015 de Royal Rumble, door als laatste Rusev te elimineren. Reigns - en Dean Ambrose - werd(en) in februari 2015 verslagen door Brock Lesnar voor het WWE World Heavyweight Championship bij het evenement Fastlane. In november 2015 versloeg hij Dean Ambrose voor het WWE World Heavyweight Championship via toernooiwinst bij het evenement Survivor Series, waarna Sheamus zijn Money in the Bank-koffer met kans op het kampioenschap succesvol tegen hem gebruikte. Eerder overkwam Reigns hetzelfde toen Seth Rollins de gouden koffer gebruikte bij het evenement WrestleMania 31 en huiswaarts keerde als WWE World Heavyweight Champion. Brock Lesnar verloor toen de titel en Reigns was zijn oorspronkelijke uitdager.

Reigns heroverde het kampioenschap van Sheamus in een aflevering van Monday Night Raw op 14 december 2015, maar verloor toen bij het evenement Royal Rumble in januari 2016. Reigns verloor in de traditionele Royal Rumble, waarbij het kampioenschap op het spel stond. Triple H was de nieuwe WWE World Heavyweight Champion. Reigns werd als voorlaatste door Triple H geëlimineerd.

Reigns met het WWE Championship in 2016

Reigns versloeg Triple H bij het evenement WrestleMania 32 en werd voor de 3de keer WWE World Heavyweight Champion. Reigns moest de titel verdedigen tegen A.J. Styles bij het evenement Payback en won deze wedstrijd. Daarna verdedigde hij opnieuw de titel met succes tegen A.J. Styles bij het evenement Exreme Rules, maar na de wedstrijd werd Reigns aangevallen door Seth Rollins die terugkeerde uit blessure.

Tijdens de volgende afleveringen van Monday Night Raw en Thursday Night SmackDown! bleven Reigns en Rollins elkaar provoceren, dus besliste Reigns het op te nemen tegen Rollins bij het evenement Money in the Bank met het WWE World Heavyweight Championship als inzet. Reigns moest de titel doorgeven aan Rollins, maar zijn andere voormalig teamgenoot van The Shield, Dean Ambrose, diende zijn Money in the Bank-koffer in en veroverde de titel na 9 seconden van Rollins. Op deze wijze maakte Reigns voor de 3e keer rechtstreeks een "Money in the Bank cash-in" mee. Ambrose besliste het op te nemen tegen Reigns en Rollins bij het evenement Battleground voor het WWE Championship. Reigns verloor, net als Rollins. Niet veel later werd Reigns (non-fictief) 30 dagen geschorst.

Bij het evenement SummerSlam zou Reigns het opnemen tegen Rusev voor het WWE United States Championship, maar dit ging niet door omdat de twee elkaar aanvielen voor de wedstrijd. Reigns versloeg Rusev tijdens een aflevering van Raw op 22 augustus 2016. Een week later nam Reigns het op tegen Seth Rollins, Kevin Owens en Big Cass voor het vacant gestelde WWE Universal Championship, maar verloor omdat Triple H plots kwam opduiken en ervoor zorgde dat Rollins hem kon elimineren.

Reigns versloeg Rusev bij het evenement Clash of Champions en veroverde het WWE United States Championship. Reigns verdedigde met succes de titel tegen Rusev bij het evenement Hell in a Cell in een gelijknamige wedstrijd. Reigns won in februari 2017 van Braun Strowman, die nog nooit werd verslagen sinds zijn debuut in WWE. Daarna daagde The Undertaker hem uit voor een confrontatie bij WrestleMania 33. Reigns versloeg The Undertaker.

Joe Anoa'i stopte op 22 oktober 2018 voor onbepaalde tijd met worstelen nadat bij hem opnieuw leukemie werd vastgesteld[2]. Reigns was op dat ogenblik WWE Universal Champion, een titel die hij veroverde van Brock Lesnar bij het evenement SummerSlam in augustus 2018. In september 2018 verdedigde Reigns het kampioenschap nog met succes tegen Braun Strowman bij het evenement Hell in a Cell in een gelijknamige wedstrijd, met dank aan Brock Lesnar. Hierdoor mislukte Strowmans "cash-in" van de Money in the Bank-koffer. Op 25 februari 2019 maakte Reigns zijn rentree tijdens een aflevering van Monday Night Raw en vertelde dat zijn ziekte onder controle was en hij weer kon worstelen. Reigns versloeg in april Drew McIntyre bij WrestleMania 35.

Anoa'i als "Roman Reigns" in 2015

In de loop der jaren ontstond heel wat controverse rond "Roman Reigns", die over het algemeen niet wordt geapprecieerd of zelfs aanvaard door een significante groep fans. Nadat de worstelgroep The Shield begin juni 2014 uit elkaar ging (waar Anoa'i als Roman Reigns deel van uitmaakte), behield Anoa'i grotendeels zijn ringuitrusting alsook de gedragingen en karaktertrekken, terwijl collega's Seth Rollins en Dean Ambrose een opmerkelijk grotere sprong namen betreffende hun gimmick.

Tussen december 2014 en januari 2015 verminderden de positieve reacties. Toen hij de Slammy Award voor Superstar van het Jaar in ontvangst mocht nemen voor zijn prestaties in 2014, reageerden fans een eerste keer furieus en koesterden argwaan tegenover WWE als zou er met de stemming geknoeid geweest zijn. Er werd later verklaard en bevestigd dat de stemming volkomen legitiem was verlopen.

Anoa'i wordt zwaar bekritiseerd binnen de worstelwereld. Volgens collega Mikey Whipwreck alsmede verschillende media heeft Anoa'i als "Roman Reigns" een gelimiteerde en monotone in-ring moveset en komen zijn promo's (toespraken in de ring) geforceerd en stereotiep over en heeft Anoa'i een balorige houding voor een face ("good guy" of "goede worstelaar").[3][4] Er werd hem verweten dat hij John Cena kopieerde als polariserende figuur in de WWE. Dat laatste verbeterde er niet op toen Reigns in januari 2015 werd uitgefloten nadat hij als heroïsch karakter de Royal Rumble op zijn naam schreef.

Er was veel verbolgenheid omtrent het feit dat WWE hem als een komeet leek te lanceren. Veel fans en experts meenden dat het te vroeg gebeurde, want "Anoa'i was niet klaar". Ook vond men dat andere worstelaars harder moesten werken om de top te bereiken en dat Reigns alles in de schoot werd geworpen. Vanaf dan ging het even van kwaad naar erger aangaande het onthaal van het personage van Anoa'i.

Anderen waren dan weer van mening dat het evenement Royal Rumble niet het startpunt was van de enorme verdeeldheid, daar het een pijnlijk verlengstuk was van de voorgaande editie. Toen protesteerden fans na de zege van Batista, die won ten nadele van publiekslievelingen als CM Punk en Daniel Bryan. Door zijn zege in de Royal Rumble kwam hij in de belangrijkste wedstrijd van WrestleMania 31 terecht, waarin Reigns het zou opnemen tegen toenmalig WWE Champion Brock Lesnar.

Aan het einde van de wedstrijd nam Reigns het evenzeer op tegen Seth Rollins, die tot ieders verbazing het duo vervoegde toen hij zijn Money in the Bank-koffer indiende voor een titelkans. Reigns verloor de wedstrijd van Rollins toen Lesnar geen uitzicht meer had op winst, tot groot jolijt van de meeste fans in het stadion. Des te pijnlijker voor Anoa'i (en WWE) was dat Rollins overspoeld werd met gejuich en positieve reacties na zijn overwinning ondanks het feit dat Rollins de 'slechterik' speelde. WWE gaf enkele dagen na WrestleMania 31 te kennen dat de beslissing om Rollins in de main event te plaatsen er kwam om verdere negatieve reacties aan het adres van Reigns te vermijden.

Ondanks een hernieuwd protest van de fans in het verdere verloop van 2015, prezen critici Reigns' prestaties bij de evenementen Fastlane en Extreme Rules. De kritiek bleef echter aanhouden en evolueerde tot een persoonlijke vete tussen Anoa'i en een grote groep fans. Bij de evenementen Money in the Bank en SummerSlam werd Reigns minutenlang uitgejouwd, zowel tijdens als na zijn wedstrijden. In het najaar van 2015 beschreven insiders Reigns als "een zeer harde werker maar een pechvogel die er maar niet in slaagt het WWE Championship te veroveren" en die evenzeer nooit "terugdeinst voor een hindernis meer of minder om zijn doel te kunnen bereiken".

Bij het evenement Survivor Series won Anoa'i als Roman Reigns voor de eerste keer in zijn carrière het WWE Championship door zijn vroegere The Shield-kompaan en vriend Dean Ambrose te verslaan, wat onvermijdelijk voor oproer zorgde bij zijn tegenstanders. Zij zagen in Ambrose een veel waardiger kampioen. Sheamus, een andere 'slechterik', gebruikte echter zijn Money in the Bank-koffer en diende het in om Reigns te verslaan en hem het kampioenschap afhandig te maken. Dit zorgde ervoor dat de reacties eerder verdeeld waren. Reigns won een maand later voor de tweede keer het WWE Championship bij het evenement Tables, Ladders & Chairs, wat voor het eerst sinds lange tijd beduidend minder ophef veroorzaakte. De beweging die WWE maakte om Sheamus in het verhaal te gooien, resulteerde in een (korte) ommekeer en werpte zijn vruchten af.

Joe Anoa'i naast zijn rol als "Roman Reigns"

Sindsdien begon WWE met het wegmoffelen van negatieve respons door het gefluit te dempen en dit subtiel te vervangen door gejuich. Zo ging Anoa'i het jaar 2016 in, een jaar waarin hij telkens betrokken was bij de main events van de eerste 7 pay-per-views. In realiteit werd hij uitgefloten in al deze wedstrijden, maar op televisie werd dit keurig bewerkt. Het evenement WrestleMania 32 eindigde met een striemend fluitconcert toen Reigns zijn derde wereldtitel won na een duel met Triple H.

WWE ging onverstoord verder met het volgens journalisten en waarnemers "bewegen van hemel en aarde om Reigns the face of the company te maken", terwijl de meeste fans er dan reeds van overtuigd waren dat Dean Ambrose veel meer in zijn mars had om het te maken, gezien zijn gimmick dat veel weg had van Mick Foley, zowel voor de camera als achter de schermen. Ervaringsdeskundigen en legendes als Hulk Hogan en Stone Cold Steve Austin hebben de WWE alreeds aangemoedigd om Reigns om te vormen tot heel ("slechterik"), maar op dat voorstel is WWE tot op heden niet ingegaan.

Ondertussen bleef Anoa'i steeds strijdvaardig. In februari 2015 "beloofde" Reigns zijn tegenstanders dat "ook al blijven ze hem uitfluiten, hij gaat niet weg", gevolgd door "jullie zullen nog heel lang kwaad op mij zijn". In de loop van 2016 bleef Reigns antwoorden op kritiek, zoals bijvoorbeeld op Twitter vlak voor een wedstrijd bij het evenement Survivor Series in november 2016.[5][6]