Gigantopithecus

Gigantopithecus was 3 meter hoog met een gewicht dat volgens schattingen kon oplopen tot 540 kilo. Deze primaat leefde van 1 miljoen tot 100.000 jaar geleden en wordt gerekend tot de megafauna. Gigantopithecus leefde in de bamboebossen van het tegenwoordige Vietnam, India en China, waar hij zich voedde met bamboebladeren. Door zijn grootte was Gigantopithecus niet in staat om in bomen te klimmen, maar hij had als voordeel dat geen enkel roofdier groot genoeg was om hem te kunnen doden. In zijn aan de bodem gebonden levensstijl geleek Gigantopithecus veel op de gorilla, maar in feite was hij nauwer verwant met de orang-oetan en mogelijk was er ook een grote verwantschap met het eveneens uitgestorven geslacht Sivapithecus. Sivapithecus leefde in India vooral tijdens het Midden-Mioceen. Gigantopithecus leefde in de Aziatische bamboebossen, deels gelijktijdig met Homo erectus.

Gigantopithecus is een kunstmatig woord. De naam van het geslacht is afgeleid van de Griekse woorden πίθηκος (oud-Grieks uitgesproken als píthēkos): "aap" en γίγας gígas "reus". Het epitheton van het type, Gigantopithecus blacki, eert de arts en paleoantropoloog Davidson Black, die stierf in 1934, wiens fundamentele werk aan Sinanthropus hem een permanente herinnering zal verzekeren en die helaas niet langer zijn werk mocht voltooien. Gigantopithecus blacki betekent dus "Black Giant Monkey".

Het holotype van het geslacht en tegelijkertijd het Gigantopithecus blacki-type is een rechter posterieure kies (M2) uit de onderkaak, die de Duitse paleontoloog Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald in 1935 samen met enkele honderden orang-oetantanden in Hong Kong in apotheken voor traditionele Chinese geneeskunde verwierf. Destijds waren fossielen in China zogenaamde drakenbotten die tot poeder werden gemalen omdat ze helende effecten hadden. In hetzelfde jaar publiceerde von Koenigswald de eerste beschrijving van het geslacht Gigantopithecus, dat hij zojuist had geïntroduceerd, dat slechts een paar regels lang was.

De kies werd opgemerkt door Koenigswald omdat deze veel groter was dan alle orang-oetantanden en duidelijk van hen onderscheidde door een veel grovere kroonrelief. De tand was ook groter dan die van een gorilla, maar was slecht afgekauwd. Zijn grootste lengte is 22 millimeter en zijn grootste breedte is 18 millimeter. De kies ontbreekt niet alleen volledig aan de sterke smeltende rimpel die typisch is voor apen, merkt von Koenigswald op in de eerste beschrijving, het wordt ook gekenmerkt door een vreemde overontwikkeling van secundaire hobbels, waardoor het een enigszins vreemde verschijning kreeg voor een primaattand. Als u echter een diagram van de tand tekent, blijken het dezelfde secundaire bultjes te zijn die ook in de orang-oetang kunnen voorkomen. Dus de kies heeft een typische tuberculum-toegang. med. intern.Tegen 1939 ontdekte von Koenigswald nog drie individuele Gigantopithecus-tanden in Chinese apotheken.

Tijdens de jaren 1950 zochten Chinese onderzoekers - althans lokaal - bekende locaties van "drakenbotten" naar Gigantopithecus-tanden om ze te dateren. Ze werden vooral gevonden in de karstlandschappen van Zuid-China, waarbij alleen de Liucheng-grot (柳城) in Guangxi ongeveer duizend Gigantopithecustanden en drie kaakfragmenten herstelde. Een complete onderkaak werd ontdekt in 1956. Andere vondsten komen uit Noord-India en Pakistan. Omdat sommige vondsten werden gedaan in de buurt van fossiele pandaberen, werd aanvankelijk aangenomen dat Gigantopithecus ook op bamboe leefde, vooral omdat de grote tanden en de krachtige kaken konden worden geïnterpreteerd als een aanpassing aan het kauwen van hard plantaardig voedsel. Studies van het tandglazuur, die eind 2015 werden gepubliceerd, toonden aan dat Gigantopithecus, vergelijkbaar met een orang-oetan, voornamelijk andere bladeren en vruchten at en, in tegenstelling tot een pandabeer, niet gespecialiseerd was in bamboe. Tegelijkertijd speculeerden de auteurs van de studie over de redenen voor het uitsterven van Gigantopithecus: aangezien de bossen verdwenen tijdens de ijstijdfasen van het Pleistoceen en werden vervangen door meer open savannes, zou dit tot gevolg kunnen hebben dat zijn voedselvoorziening was verminderd. Terwijl de voorouders van mensen die in Afrika woonden tegelijkertijd grassen en wortels als voedsel gebruikten, die ook overvloedig aanwezig waren in de Aziatische savannes, paste Gigantopithecus zich blijkbaar niet snel genoeg aan de veranderende omgeving aan.

Over grootte en gewicht kunnen momenteel geen definitieve uitspraken worden gedaan, omdat tot nu toe alleen kaakelementen en tanden zijn gevonden. Deze zijn echter aanzienlijk groter dan hun tegenhangers in levende apen.

Volgens sommige wetenschappers was Gigantopithecus meer dan drie meter lang, waardoor het de grootste aap is die ooit heeft geleefd. Dienovereenkomstig zou hij meer dan 500 kg hebben gewogen, vergelijkbaar met een volwaardige ijsbeer. Een andere schatting is gebaseerd op aanzienlijk kleinere maten. Deze schatting is gebaseerd op de correlatie tussen gorilla-onderkaak en lange gorilla-botten. Op basis van deze correlatie werd de veronderstelde lengte van de Gigantopithecus lange botten geconcludeerd, met als resultaat dat deze lange botten 20 tot 25% langer waren dan die van gorilla's. Met vergelijkbare verhoudingen zou dit overeenkomen met een hoogte van ongeveer 180 cm.

Het volgende fossielgerelateerde familielid van Gigantopithecus was waarschijnlijk de veel kleinere Sivapithecus, die in Zuidoost-Europa, Azië en Afrika leefde. Lange tijd werd de orang-oetan beschouwd als het volgende levende familielid. In 2019 werd deze veronderstelling ondersteund met behulp van fossiele eiwitten. Experts op het gebied van paleoproteomics in Denemarken hebben monsters van tandglazuur verkregen van een bijna 1,9 miljoen jaar oude kies uit China en gereconstrueerd verschillende eiwitten van Gigantopihecus' blacki van hen. De reconstructies werden op basis van de gegevens in eiwitdatabases vergeleken met daar geregistreerde eiwitten van andere apen. Als gevolg hiervan is Gigantopithecus een zustertaxon van de orang-oetan (geslacht Pongo) en dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van Gigantopithecus en orang-oetan 12 tot 10 miljoen jaar geleden leefde.

In 1985 probeerde de Amerikaanse antropoloog Grover Krantz de humanoïde cryptus van de Noord-Amerikaanse folklore, bekend als Bigfoot, wetenschappelijk erkend te krijgen als Gigantopithecus blacki. De International Commission on Zoological Nomenclature weigerde dit echter te doen, omdat het taxon al was ingenomen en Krantz geen holotype kon laten zien.

• Colin Barras: Hunting for the greatest of apes. In: New Scientist. Band 230, Nr. 3074, 2016, S. 34–37, doi:10.1016/S0262-4079(16)30905-8
• Russel L. Ciochon, John Olsen, Jamie James: Warum mußte Giganto sterben? Auf der Suche nach dem Riesenaffen aus prähistorischer Zeit. Georg Westermann Verlag, Braunschweig 1992, ISBN 3-07-509600-8.

• 
  Tanden van Gigantopithecus
• 
  Tanden van Giganthopithecus blacki
  (op de achtergrond prof. Friedemann Schrenk)