Sterhoop

Een sterrenhoop (soms sterhoop) (in Engels jargon ook wel cluster genoemd) is een verzameling van enkele tot vele duizenden sterren die door de onderlinge zwaartekracht in stand gehouden wordt. Sterhopen kunnen daardoor als een nevel aan het firmament staan.

de open sterrenhoop NGC 4755

de bolhoop Messier 92

Er zijn open sterhopen en bolvormige sterhopen.

Een open sterhoop is een groep sterren die vrij dicht bij elkaar staan en ongeveer tegelijkertijd ontstaan zijn. Zij bestaan vooral uit populatie I (jonge) sterren. Door de eigenbeweging van de sterren zullen oudere sterren in de loop van de tijd uit de hoop weggetrokken worden. In de buurt van jonge open sterrenhopen bevinden zich soms diffuse nevels, waar nog steeds stervorming plaats kan vinden.

Bolvormige sterhopen zijn specifieke groepen sterren die zich in de halo van sterrenstelsels bevinden. Spectroscopische studies tonen aan dat zij minder zware elementen bevatten dan de sterren die in de schijf van een stelsel geboren werden. Zij bevatten dan ook vooral populatie II sterren. Hun ouderdom wordt nog hevig besproken, maar wordt tussen de 12 en 16 miljard jaar geschat. Men schat het aantal bolvormige sterhopen in de Melkweg op 200. Zij beschrijven zeer excentrische banen rond het galactisch centrum.