Asjkelon

De ruïnes van de oude stad liggen dicht bij het moderne Asjkelon. In de verhalen van Hebreeuwse Bijbel komt de stad regelmatig voor, zoals in verhalen van profeten en het verhaal van Simson, waarin het ligt in gebied van de Filistijnen, traditionele vijanden van de Israëlieten. Voordat de Filistijnen de stad herbouwden, was Asjkelon al een stad van de Kanaänieten, zoals ook het geval was met andere Filistijnse steden. De latere Kanaänieten (deels opgegaan in de binnenvallende Hebreeuwse nomadenstammen, tenminste de vrouwen, want de mannen werden op bevel van Jozua gedood)[1] bouwden een muur om de stad heen. Asjkelon was een van de vijf Filistijnse steden, de Pentapolis, en waarschijnlijk de belangrijkste havenstad van de Filistijnen.

Vrij vroeg was het gebied ook al onder Egyptische invloedssfeer. Volgens een inscriptie die bij Karnak in Egypte is gevonden werd Asjkelon door koning Ramses II veroverd. Maar tijdens de vroegere Egyptische dynastieën was er een vreedzame uitwisseling van goederen en cultuur en had Egypte op de kusten van Kanaän meerdere havens met nederzettingen en kolonies.

De stad werd door de Babyloniërs verwoest onder Nebukadnezar, mogelijk om de Egyptische invloed in dit gebied te breken. De Babylonische overheersing betekende mogelijk het einde van de Filistijnse beschaving in dit gebied.

In de Hellenistische tijd werd Asjkelon echter weer een belangrijke havenstad. Toen het gebied onderdeel van het Romeinse Rijk werd, was het een van de eerste plaatsen die veroverd werden. Er is een traditie die stelt dat de vader van koning Herodes in Asjkelon geboren zou zijn.[2] Over het algemeen hechten historici echter meer waarde aan de bewering van Flavius Josephus dat Herodes' familie voortkwam uit de aristocratie van Idumea, maar dat Herodes' vader Antipater (gouverneur van Idumea) vriendschappelijke betrekkingen met onder meer Asjkelon aanknoopte.[3]

Ten tijde van de kruistochten was Asjkelon, in het Europa van die dagen bekend als Ascalon, een belangrijke, strategisch gelegen vestingstad, waar onder meer de Slag bij Ascalon plaatsvond in 1099, een klinkende overwinning van Godfried van Bouillon en de zijnen op de Fatimiden, maar Asjkelon bleef Arabisch tot 1153. In 1187 werd de grootscheeps versterkte stad door Saladin veroverd, maar Asjkelon bleef toch Europees in de periode tot 1247. In dat jaar werd de stad door de Ayyubidische sultan As-Salih Ayyub veroverd. Drieëntwintig jaar later besloot de nieuwe machthebber in Egypte, sultan Baibars, de stad van de aardbodem te vegen.

Na geruime tijd werd de stad, nu Al-Majdal geheten, herbouwd door de Arabische inwoners van de streek. In 1576 was het de op vijf na grootste stad van Palestina met 2795 inwoners. In 1948 woonden er in de stad 11.000 mensen, van wie er velen als wever werkzaam waren. Tijdens de Arabisch-Israëlische Oorlog van 1948 werd Al-Majdal een vooruitgeschoven positie van het Egyptische leger in Gaza. Na hevige Israëlische aanvallen vluchtte het grootste deel van de bevolking naar Gaza samen met het terugtrekkende Egyptische leger, en de stad werd bezet door Israëlische troepen op 5 november 1948. De resterende duizend à tweeduizend Arabische inwoners werden door de Israëli's in de loop van twee jaar goedschiks of kwaadschiks overgebracht naar vluchtelingenkampen in de Gazastrook. In de leeggekomen Arabische huizen werden vanaf 1949 Joodse immigranten en gedemobiliseerde soldaten ondergebracht. Tegenwoordig telt Asjkelon 108.900 inwoners.

Sinds juli 2006 ligt dit zestig jaar geleden door Israël ingenomen Asjkelon onder vuur van Palestijnse Qassam-raketten, die afgevuurd worden vanuit de Gazastrook. Tot dusverre is er één inwoner omgekomen en zijn er enkele tientallen gewonden gevallen.