SpaceX South Texas Launch Site

Boca Chica is een buurtschap in Cammeron County met 36 huizen. Het ligt op het verder onbewoonde schiereiland en voormalig barrière-eiland Brazos Island en ligt enkele kilometers van de Golf van Mexico. Brazos Island dat voornamelijk uit duin- en kwelderlandschap bestaat is de zuidelijkst gelegen locatie binnen de Verenigde Staten waar geen grootschalige bebouwing in de buurt is. In 2012 werd Boca Chica door SpaceX als een van de mogelijke locaties voor een eigen lanceerbasis genoemd en begon SpaceX er in stilte al land aan te kopen.[1] In augustus 2014 koos SpaceX definitief voor Boca Chica. De locatie voor de lanceerplaats ligt enkele kilometers van de grens met Mexico nabij de strandovergang genaamd Boca Chica Beach. De dichtstbijzijnde Amerikaanse stad is Brownsville. Het gebied is bereikbaar over het oostelijke uiteinde van de Texas State Highway 4, ook Boca Chica Highway of Boca Chica Boulevard genoemd. Deze weg loopt van Brownsville naar Boca Chica Beach, nabij Boca Chica Village, tussen de grens met Mexico (de Rio Grande) en de Brownsville Ship Channel aan de noordzijde. Ondersteuningsfacilliteiten liggen langs deze weg. De aanleg van de lanceerbasis wordt gezien als een economische impuls voor de regio.

Een van de twee tracking-antennes die SpaceX van NASA kocht

Op 22 september 2014 staken officials waaronder SpaceX’ directeur Elon Musk en de toenmalige Texaanse gouverneur Rick Perry ceremonieel de eerste schep in de grond.[2] In 2015 werd een grote hoeveelheid grond gestort op de plaats waar de "horizontale integratie faciliteit" zal komen met als doel de ondergrond te stabiliseren. Het stabiliseren duurde echter veel langer dan eerder verwacht.[3] In 2016 en 2017 werden twee schotel-antennes die eerder dienst deden bij NASA van het Cape Canaveral Air Force Station naar Boca Chica verplaatst. Deze zullen gebruikt worden om contact tussen de raket en het lanceerstation te bewerkstelligen.

Ook werd een kleine constructiehal met een lanceer-controllecentrum genaamd Stargate gebouwd. Het was aanvankelijk de bedoeling dat er Falcon 9’s en Falcon Heavy’s vanaf Boca Chica zouden worden gelanceerd. Sinds 2017 wordt er vooral op de volgende generatie SpaceX-raketten, Starship, gericht. Overigens wordt het lanceerplatform zo gebouwd dat het flexibel is in te zetten en eventueel voor de eerder genoemde raketten kan worden aangepast. Eind 2018 begon er meer bouwactiviteit rond de locatie van het toekomstige lanceerplatform. Zo werden er brandstoftanks aangevoerd en geïnstalleerd en een betonnen plein als lanceerplaats voor de Starhopper aangelegd. In juni 2019 werd een landingsplaats aangelegd in voorbereiding op de geplande hoppervluchten.

Dat het langer duurde voor SpaceX echt met de bouw van de lanceerbasis begon had overigens niet alleen te maken met de stabilisatie van de bodem. SpaceX’ constructieploegen waren na de Amos 6-explosie bezet met het versneld afbouwen van Kennedy Space Center Lanceercomplex 39A en het herbouwen van Cape Canaveral Lanceercomplex 40. Daarna moest LC-39A worden geüpgrade voor de Falcon Heavy en de Crew Dragon.

In de zomer van 2019 bekeek de FAA nieuwe bouwplannen van SpaceX ten behoeve van de testvluchten van Starship prototype MK-1 dat daar in aanbouw is en uitbreiding van de tankinstallaties vereist.[4]

Business Insider meldde SpaceX op 17 september 2019 dat SpaceX de bewoners van Boca Chica wil uitkopen voor drie maal de prijs die door een onafhankelijke taxateur als waarde voor hun huizen wordt vast gesteld.[5] In het voorjaar van 2019 was al gebleken dat de Starship bouwplaats veel geluidsoverlast en lichtvervuiling voor de bewoners opleverde. Ook is het ondenkbaar dat een raket van het kaliber van Starship-Super Heavy zo dicht bij een dorp kan worden gelanceerd. Alleen al het geluid van 35 vrijwel gelijktijdig startende Raptor-motoren zou de ramen in de minder dan drie kilometer verderop gelegen nederzetting kunnen doen breken.

De komst van de lanceerbasis en bouwplaats wordt door Cameron County als van groot economisch belang gezien die boven het belang van het dorpje gaat. De stad Brownsville geldt als een van de armste steden van de Verenigde Staten waar hoog opgeleide mensen zich nauwelijks vestigen. De komst van SpaceX personeel zou de lokale economie moeten aanjagen en ook veel lokale banen moeten opleveren. Zeker omdat er nu raketten worden gebouwd trekt SpaceX ook lokale technici waaronder veel metaalbewerkers aan.

In december 2019 werd begonnen met de bouw van een groter lanceer-controlecentrum niet ver van het dorpje. En ook verrees er begin 2020 een eerste highbay-constructie (verticale constructiehangar) waarin de segmenten Starships op elkaar gemonteerd zullen worden. Verder zijn er vier zeer grote semi-permanente tenten en een aantal iets kleinere tenten gebouwd en als constructiewerkplaatsen ingericht. Het is de bedoeling dat die werkplaatsen als een productielijn gaan functioneren zodat er in hoog tempo Starships kunnen worden gebouwd.

De eerste lanceringingen op de lanceerbasis waren hoppervluchten van de Starhopper. In december 2018 werd net buiten Boca Chica village in de openlucht aangevangen met de bouw van de Starhopper. Dit is een testraket voor het latere Starship. Begin maart 2019 werd de Starhopper met een groot voertuig naar het lanceerterein vervoerd waar de eerste Raptor-raketmotor erin werd geïnstalleerd. Daarna begonnen de tank-tests. Vanaf 20 maart 2019 probeerde SpaceX bijna dagelijks de Raptor-raketmotor van de Starhopper te starten. Na tegenslag door ijsvorming in de brandstofleidingen lukte dit op 4 april om 00:56 UTC. De eerste twee vluchten van de Starhopper gingen hooguit enkele centimeters hoog en de hopper was daarbij met staalkabels vastgemaakt aan grond.[6] Met de Starhopper wou SpaceX het landen met de nieuwe Raptor-motoren onder de knie krijgen. Het was de bedoeling uiteindelijk vluchten tot een hoogte van maximaal vijf kilometer te maken. De hoogste vlucht met de Starhopper was uiteindelijk 150 meter. Hogere hoppervluchten worden met Starship prototype MK-1 uitgevoerd om de ontwikkeling van Starship te bespoedigen. De Starhopper zal een vaste plaats op de lanceerbasis krijgen en als verticale testinstallatie voor Raptor-motoren worden gebruikt.

Tussen 2012 en 2014 voerde SpaceX soortgelijke hoppervluchten uit op hun testterrein in McGregor (TX) met de Grasshopper en de F9R-dev 1 als onderdeel van het testprogramma om de Falcon 9-boosters te leren landen. Daar werden testvluchten echter verboden nadat de testraket F9R-dev 1 uit koers raakte en in de lucht tot ontploffing werd gebracht. Het testterrein lag te dicht bij de stad en de potentiële gevolgen van zo’n ongeluk drongen tot de mensen door.