Lommelse Sahara

Dit natuurgebied met vele mogelijkheden tot wandelen en fietsen is ontstaan door menselijke activiteiten. Zo ontstond de plas door zandwinning tussen 1920 en 1925 en zorgde de uitwaseming van de vroegere zinkfabriek van Lommel-Werkplaatsen er tussen 1902 en 1940 voor dat alle groene beplanting verdween. Het resultaat was 350 hectare dor landschap bedekt met wit zand.

Om verdere uitdeining te voorkomen, werd na de Tweede Wereldoorlog naaldbebossing aangelegd. Met behulp van hagen van sprokkelhout (zogenaamde 'mutsaards') werd het proces van complete verzanding voorkomen. Hierdoor werd het zandgebied in omvang tot de huidige 193 hectare teruggedrongen. Heden ten dage staat het gebied bekend om de talloze watervogels en de exotische verwilderde zwarte zwanen.

Tot zo’n 50 jaar geleden had de springstoffenfabriek Poudreries Réunies de Belgique haar testterrein op de Sahara. Hiervan zijn er restanten terug te vinden zoals een schuilhut, de plek waarin werknemers zich verscholen bij het testen van granaten. Ook ligt er een ruïne van een vernietigingsput, een bouwwerk met een diameter van zo’n 10 meter waarin overbodige munitie werd afgebroken. Evenals de originele betonnen veiligheidspiramides, die granaatscherven en kanonskogels moesten tegenhouden.

De Lommelse Sahara werd in 2005 uitgeroepen tot een van de "Allermooiste plekjes van Vlaanderen".

Bij opgravingen in mei 2013 werd een grondlaag ontdekt die teruggaat tot in het laatglaciaal, oftewel de late periode van de ‘laatste ijstijd’, zo’n 14.000 jaar geleden.

De Lommelse Sahara vormde het decor van enkele films waaronder Frits en Freddy en Frits en Franky. Er werden ook beelden gedraaid voor de VTM-serie Crème de la Crème en de internationale crimireeks The Team. Tevens werden enkele scènes van de serie Tabula rasa en De Bende van Jan de Lichte in de Lommelse Sahara opgenomen.

Tevens is het gebied geliefd als spellocatie voor de jeugdverenigingen van Lommel-centrum, die hun lokalen hebben in de Nieuwe Kopen, op enkele honderden meters van de Sahara. Deze verenigingen zijn Scouting St.-Pieter Lommel, Chiro Lommel-Centrum, KSA De Lommelse Blauwvoeters en KSA De Lommelse Roodkapjes. In oktober 2011 openden Stad Lommel in naam van Bosland er een speelbos. In deze speelzone creëerde land art-kunstenaar Will Beckers met natuurlijke materialen op verschillende locaties kunstzinnige, speelse elementen

Op 1 april 2015 werd in de Sahara een uitkijktoren geopend met een hoogte van 30 meter. Deze indrukwekkende constructie beschikt over drie platforms die je een wijde blik op de omgeving bieden. De inspiratie voor de look van de uitkijktoren haalden de ontwerpers uit het glooiende lijnenspel van de zandduinen in de Sahara. Dit lijnenspel heeft geleid tot een opmerkelijke materiaalkeuze voor de gevel, touw (ruim 3,5 kilometer in totaal). Touw heeft een natuurlijke kleur en uitstraling, maar is tegelijk soepel en relatief zwaar, waardoor het zal gaan doorhangen. Door het afwisselend strak en los om de toren te wikkelen ontstaan de kenmerkende lijnen van de Sahara. Bij het beklimmen van de trap kijkt de bezoeker tussen de touwen door naar het landschap.

• Blekerheide

Zie de categorie Sahara Lommel van Wikimedia Commons voor mediabestanden over dit onderwerp.