Cynthia McLeod

McLeod werd geboren als Cynthia Ferrier; zij is een dochter van Eugenie Lionarons en Johan Ferrier, de eerste president van Suriname. McLeod volgde de middelbare school in Suriname en studeerde verder in Nederland voor lerares Kinderverzorging en -opvoeding. Ze huwde met Donald McLeod, die zij in Nederland had leren kennen. In 1962 gingen zij naar Suriname, waar McLeod vervolgens MO Nederlands studeerde. Van 1969 tot 1978 was zij lerares Nederlands bij het vwo in Paramaribo. Haar echtgenoot werd in 1978 tot ambassadeur van Suriname in Venezuela benoemd. Daarna volgden posten in België en de Verenigde Staten. In het buitenland begon zij te schrijven en vooral tijdens haar verblijf in België was zij in de gelegenheid archiefonderzoek te doen in onder meer Den Haag, Amsterdam, Rotterdam, Emmerich en Keulen.

In 1986 keerden de McLeods terug naar Suriname en in 1987 verscheen haar debuut “Hoe duur was de suiker?” bij uitgeverij Vaco in Paramaribo. De eerste druk was binnen enkele weken uitverkocht en Cynthia McLeod werd op slag de bekendste schrijfster van Suriname. Deze historische roman over de suikercultuur in de 18e eeuw werd later opnieuw uitgegeven door de Nederlandse uitgeverij Conserve. Al gauw verschenen er ook andere historische romans van haar.

In 1992 behaalde zij de akte MO-B Nederlands aan het Instituut voor de Opleiding van Leraren.

Met regelmaat neemt McLeod deel aan festivals in verschillende landen. Van het Haagse festival Winternachten is zij adviseur. In oktober 2017 nam zij deel aan de Caraïbische Letterendag Junior in Amsterdam, georganiseerd door de Werkgroep Caraïbische Letteren, het grootste festival van Caraïbische kinderboekenschrijvers ooit georganiseerd in Nederland.

McLeod deed ruim vijf jaar intensief onderzoek naar Elisabeth Samson, een vrije 'zwarte vrouw' wier naam prominent voorkomt in grote historische werken over Suriname, omdat ze wilde trouwen met een blanke man, wat in Suriname in de eerste helft van de 18e eeuw verboden was. De resultaten van dit onderzoek werden eerst als studie uitgegeven door de Faculteit Culturele Antropologie van de Universiteit van Utrecht. Vervolgens bestudeerde McLeod nog eens acht jaar de sociale structuur en het maatschappelijke leven uit die periode. Dit stelde haar in staat Elisabeth als rijke vrije zwarte goed te plaatsen in deze samenleving, die gekenmerkt werd door vooroordelen en blanke suprematie. Dit alles komt tot uiting in haar roman De vrije negerin Elisabeth, gevangene van kleur.

Door haar langdurige onderzoek heeft McLeod bijzonder veel kennis van de Surinaamse geschiedenis opgedaan, kennis die ze graag met anderen deelt. Zo organiseert ze voor de Surinaamse schooljeugd gratis educatieve tochten met haar boot de Sweet Merodia. Tijdens deze tochten over Surinaamse rivieren langs vroegere plantages vertelt zij veel over het verleden. Ook leidt ze stadswandelingen door het historische centrum van Paramaribo, dat sinds 2002 op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO staat.

• Kempen, Michiel van: Een Geschiedenis van de Surinaamse literatuur. 1957-2000, Breda 2003 (Uitg. De Geus), p. 988, 1048-1056.
• Wagenaar, Leonoor: Een schrijvende duizendpoot, in: Parbode, nr. 23, maart 2008, p. 6-9.

• Surinaamse literatuur