The Dirty Dozen

De film gaat over twaalf speciaal geselecteerde zware criminelen die allemaal veroordeeld zijn tot zware straffen, een aantal van hen zelfs tot de doodstraf. Ze kunnen deze straffen ontlopen als ze opnieuw naar het front terugkeren om dit keer een zeer gevaarlijke missie uit te voeren. De twaalf criminelen worden gedrild en getraind door majoor Reisman . Onder de criminelen bevinden zich een aantal typische figuren, waaronder Victor Franco , een voormalig lid van de maffia, de godsdienstwaanzinnige en vrouwenhatende Maggott en Wladislaw, een voormalig officier.

Tijdens de training lopen de spanningen niet alleen hoog op tussen de majoor enerzijds en de criminelen anderzijds, maar ook tussen de criminelen onderling. De criminelen komen een paar keer in opstand, maar majoor Reisman weet ze klein te krijgen. Reisman weet met de twaalf gedetineerden de training succesvol af te ronden, ondanks tegenwerking van zijn hogere superieuren die het project vooral vanuit een prestige perspectief zien. Als test om de waarde van de getrainde gedetineerden te bewijzen, neemt Reisman met zijn mannen deel aan een grootschalige oefening waarbij ze een hoofdkwartier moeten veroveren. Door list, bedrog en enig kattekwaad lukt het de gedetineerden uiteindelijk om het hoofdkwartier feitelijk kinderlijk eenvoudig te veroveren. Uiteindelijk kunnen ze aan hun levensgevaarlijke missie beginnen en worden ze gedropt boven vijandelijk gebied.

Hun missie bestaat uit het uitschakelen van een groot aantal hooggeplaatste Duitse officieren, wat op zich geen strategisch doel draagt, maar wat vooral een morele klap voor het Duitse leger moet worden. Majoor Reisman bezoekt met Wladislaw het kasteel waar de hooggeplaatste officieren zich bevinden en weet zich door list tussen de vijandelijke officieren te begeven, zodat hij de aanslag alvast van binnen kan voorbereiden. Ondertussen wordt het kasteel van verschillende kanten beslopen door de rest van zijn groep. Uiteindelijk leidt dit alles tot een aanslag op vele officieren waarbij vele gedetineerden het leven verliezen. Reisman weet samen met een sergeant en de voormalige officier te ontkomen.