The China Syndrome

Terwijl tv-verslaggever Kimberly Wells (Jane Fonda) een bezoek brengt aan een kerncentrale, is ze er getuige van dat de centrale een noodstop ("SCRAM") moet maken. Het ploeghoofd Jack Godell (Jack Lemmon) merkt ongebruikelijke trillingen op. Hij ontdekt dat een van de meters in de controlekamer niet werkt. Het koelwater kon hierdoor een gevaarlijk lage waarde bereiken zonder dat dit werd opgemerkt. De technici weten de reactor echter onder controle te houden.

Het incident wordt heimelijk gefilmd door Richard Adams (Michael Douglas), de cameraman van Kimberly Wells, hoewel hem was gevraagd zijn camera uit te zetten. Wanneer hij de film aan experts laat zien, realiseert hij zich dat zich bijna een "Chinasyndroom" heeft voorgedaan.

Ploeghoofd Jack Godell ontdekt intussen dat röntgenfoto's van lassen in de kerncentrale zijn vervalst. Hij is ervan overtuigd dat de centrale onveilig is en er een ongeluk zou kunnen gebeuren wanneer een tweede noodstop gemaakt zou moeten worden. Hij probeert bewijsmateriaal onder de aandacht van de media te brengen, maar wordt opgejaagd door beveiligers van het bedrijf dat de centrale heeft gebouwd en besluit zich te verschuilen in de kerncentrale. Daar aangekomen ontdekt hij tot zijn verschrikking dat de centrale op vol vermogen is gebracht. Hij ontfutselt een beveiliger diens revolver, maant iedereen de controleruimte te verlaten, en eist om live geïnterviewd te worden op televisie. Omdat hij dreigt het reactorgebouw radioactief te besmetten moet de directie van de centrale hier wel in toestemmen.

Technici veroorzaken vervolgens opzettelijk een noodstop van de centrale zodat een inmiddels gearriveerd SWAT-team de controleruimte kan ingaan. De televisiekabel wordt doorgesneden en Godell wordt neergeschoten door de politie. Terwijl hij sterft voelt hij echter opnieuw de ongewoon sterke trilling van de centrale. De noodstop kan maar net onder bedwang gehouden worden en alleen dankzij het automatische systeem van de centrale. Zoals Godell had voorspeld ondervindt de centrale hevige schade door de noodstop.

Een woordvoerder van de electriciteitsmaatschappij probeert Godell af te schilderen als labiel,dronken en onder invloed, maar Jack Godells vriend en collega Ted Spindler (Wilford Brimley) is ervan overtuigd dat Jack Goddel niet zulke drastische stappen had ondernomen wanneer zijn verhaal niet zou kloppen. De film eindigt als het signaal van de camera op locatie wegvalt en een storingsscherm verschijnt.

De film is uitgebracht op 16 maart 1979, 12 dagen voor het nucleaire ongeluk met de Kerncentrale Three Mile Island in Pennsylvania. In de film zegt een wetenschapper dat het Chinasyndroom een oppervlakte ter grootte van Pennsylvania permanent onleefbaar zou kunnen maken. Hoewel in sommige recensies wordt gesteld dat deze samenloop van omstandigheden de verkoop van de film heeft geholpen,[2][3] heeft de studio geprobeerd het ongeluk niet te exploiteren. Zo heeft de studio de film uit enkele bioscopen teruggetrokken.[4]

• Kernsmelting