SpaceShipTwo

Bij de ontwikkeling van SpaceShipTwo werd voortgebouwd op de ervaring die is opgedaan met SpaceShipOne, waarmee in 2004 drie succesvolle vluchten werden gemaakt tot 100 km hoogte. Ontwerper Burt Rutan meldde dat SpaceShipTwo werd ontworpen om een hoogte van circa 140 km te kunnen halen. Het toestel wordt door een, eveneens nieuw te ontwerpen, draagvliegtuig (White Knight Two), op de lanceerhoogte van 15 km gebracht. Na de lancering wordt een hybride raketmotor gestart. Deze werkt op vaste brandstof en lachgas (N₂O) als oxidator. De eindsnelheid tijdens de klim is ca. 2500 km/uur. Voortbordurend op de goede ervaring die bij SpaceShipOne werd opgedaan wordt bij de daling het draagvlak zodanig gekanteld ten opzichte van de romp dat voldoende luchtwrijving wordt opgewekt om de snelheid enigszins geleidelijk terug te brengen tot aerodynamisch acceptabele waarde zonder dat de huid door de warmte van de atmosferische compressie te heet wordt. Deze fase heet feathered flight. De romp heeft een diameter van ca. 2 meter en is voorzien van zitplaatsen voor 6 betalende passagiers en 2 piloten. De passagiersstoelen zijn kantelbaar ontworpen om de versnellingskrachten gerieflijker te kunnen opvangen.

De prijs die de eerste betalende passagiers zullen betalen is $200.000 per vlucht. De totale vluchtduur, inclusief het op lanceerhoogte brengen, zal 2,5 uur bedragen. Er zijn – zeer voorlopige – plannen voor de aanleg van voor dit doel geschikte vliegvelden in o.a. Zweden, Saoedi-Arabië en Engeland. Een en ander hangt af van het succes van de eerste "ruimtehavens" in de Mojavewoestijn (VS) en New Mexico.

SpaceShipTwo is ook toegevoegd aan NASA’s Flight Opportunities Program waarmee NASA onder meer suborbitale vluchten voor experimenten boekt.

Richar Branson stelde in 2019 de eerste passagier aan boord van een SpaceShipTwo te zullen zijn.

Op 26 juli 2007 vond op de Mojave Air and Space Port (waar SpaceShip Two’s worden gebouwd en vanwaar alle testvluchten plaatsvinden) een explosie plaats bij een testvulling van de N₂O-tank. Hierbij kwamen drie medewerkers van Scaled Composites om het leven en raakten enkele anderen gewond. Dit had gevolgen voor het tempo waarin SpaceShipTwo vorm kreeg. Op 22 maart 2010 werd een eerste testvlucht uitgevoerd waarbij SpaceshipTwo onder de vleugels van het moederschip White Knight Two de lucht in ging. De vlucht duurde een paar minuten, SpaceShipTwo kwam tijdens deze vlucht niet los van het moederschip. Virgin Galactic noemde de testvlucht een succes.[1]

Op 10 oktober 2010 maakte Virgin Galactic bekend dat haar prototype ruimteschip, de VSS Enterprise, een geslaagde eerste testvlucht had uitgevoerd. Virgin Galactic wil in de toekomst met dit soort ruimteschepen voor een prijs van $200.000 ruimtetoeristen buiten de dampkring gaan vervoeren.[2]

Op 31 oktober 2014 stortte SpaceShipTwo VSS Enterprise neer tijdens een testvlucht boven Californië. Het toestel had twee piloten aan boord. Een van hen overleefde het ongeluk niet. De andere piloot raakte zwaargewond. Het was de vierde aangedreven vlucht van het toestel. Het draagvliegtuig is wel behouden geland.[3] Het ongeluk kwam in de Amerikaanse ruimtevaartindustrie extra hard aan doordat slechts drie dagen daarvoor een onbemande Antares raket was geëxplodeerd. Het ongeluk gebeurde doordat de "feathering device", de staartvleugels die tijdens de terugkeer in de atmosfeer 90 graden omhoogklappen, al enkele seconden na het laten ontbranden van de raketmotor opklapte op een hoogte waar de atmosfeer zo dik was dat het toestel door de veranderde aerodynamica uiteen gereten werd.

Eind 2016 werd de eerste glijvlucht uitgevoerd met het nieuwe SpaceShipTwo-2 dat VSS Unity werd gedoopt. Op 5 april 2018 werd met succes de eerste door de raketmotor aangedreven testvlucht met de VSS Unity uitgevoerd waarbij een hoogte van ruim 25 kilometer werd bereikt. Een SpaceShipTwo-3 en SpaceShipTwo-4 zijn in aanbouw. Op 29 mei 2018 werd op de tweede door de raketmotor aangedreven testvlucht van de VSS Unity een hoogte van bijna 35 kilometer gehaald. Branson meldde dat hij verwacht nog twee of drie testvluchten uit te voeren tot ze de ruimte bereiken. Virgin Galactic rekent 264.000 voet (ongeveer 80 km) als grens van de ruimte.

Op 13 december 2018 maakte De VSS Unity zijn vierde aangedreven testvlucht. Deze overschreed de door Virgin Galactic gehanteerde grens van de ruimte (50 mijl) en haalde een maximum hoogte van 82,7 kilometer.[4]. De VSS Unity bereikte een snelheid van mach 2,9 en had naast de twee testpiloten ook vier suborbitale experimenten van NASA aan boord.[5][6]

De daarop volgende testvlucht op 22 februari 2019 haalde een hoogte van 89,9 kilometer. Ook werd op deze vlucht voor het eerst met een passagier de ruimte bereikt.[7] De passagier die als test meeging was Virgin Galactic’s astronauten-instructeur Beth Moses.

Ook de New Shepard van Blue Origin is een suborbitaal ruimtetuig dat is ontwikkeld voor ruimtevaarttoeristen. Dit ruimteschip dat vanaf de grond wordt gelanceerd zou in de loop van 2019 zijn eerste bemande vlucht hebben moeten maken en wordt gezien als de belangrijkste concurrent voor SpaceShipTwo. De New Shepard brengt zijn passagiers tot voorbij de Kármánlijn. Dat is zo’n 20 kilometer hoger dan SpaceShip Two. Verder wordt er rekening mee gehouden dat SpaceX' Dragon 2 en Sierra Nevada Corporations Dream Chaser voor orbitaal ruimtetoerisme ingezet zullen worden. Ook Blue Origins nog te ontwikkelen New Glenn zou dat doel moeten gaan dienen. Lange tijd was ook de Lynx van XCOR Aerospace in ontwikkeling voor vluchten die vergelijkbaar moesten zijn met die van SpaceShipTwo. Die ontwikkeling werd echter in 2016 stopgezet en een jaar later ging XCOR failliet.

Zie de categorie SpaceShipTwo van Wikimedia Commons voor mediabestanden over dit onderwerp.