Li Na (tennisster)

In 2004 was Li de eerste Chinese die een WTA-toernooi won in het enkelspel. Zij won als kwalificatie­speelster het toernooi van Guangzhou. In zowel 2005 als 2006 bereikte Li de finale van het WTA-toernooi van Estoril. Zij kon dit toernooi echter geen enkele keer op haar naam schrijven, na nederlagen tegen respectievelijk Lucie Šafářová en haar landgenote Zheng Jie. In 2006 bereikte zij de kwartfinale op Wimbledon, waar zij verloor van de Belgische Kim Clijsters. Zij was daarmee de eerste Chinese die de kwartfinale op een grandslamtoernooi bereikte.

Li was in 2007 lange tijd geblesseerd en keerde pas in het begin van 2008 terug. Zij won bij haar terugkeer meteen haar tweede WTA-titel in het enkelspel in Gold Coast. In augustus 2008 versloeg Li in de kwartfinale op de Olympische Spelen in Peking de Amerikaanse Venus Williams, de nummer acht van de wereldranglijst op dat moment, in twee sets met 7-5, 7-5[1] en dat tot grote vreugde van het Chinese thuispubliek. Verder in het toernooi kon zij deze stunt niet herhalen. Zij verloor in de halve finale in twee sets van Dinara Safina en ook de partij om het brons tegen Vera Zvonarjova verloor zij in twee sets. In 2009 verloor zij de finale van het toernooi van Monterrey tegen Marion Bartoli in twee sets. Later dat jaar verloor zij ook in de finale van het toernooi van Birmingham tegen Magdaléna Rybáriková. Op het US Open van 2009 bereikte Li voor de tweede keer in haar carrière de kwartfinale op een grandslamtoernooi. Zij verloor hier in twee sets tegen Kim Clijsters, die het toernooi later ook zou winnen.

Na het bereiken van de halve finale op het Australian Open, die Li na twee tiebreaks verloor tegen de latere winnares Serena Williams, werd zij de eerste Chinese tennisspeelster die de top-tien van het vrouwentennis wist te bereiken. Later dat jaar won Li de derde enkelspeltitel in haar carrière. Zij versloeg in de finale van het toernooi van Birmingham het voormalige nummer één van de wereld, Maria Sjarapova, in twee sets. Li bereikte voor de tweede keer in haar carrière de kwartfinale op Wimbledon. In de vierde ronde versloeg zij de hoger geplaatste Agnieszka Radwańska, maar in de kwartfinale was het eerste reekshoofd en de latere winnares Serena Williams te sterk in twee sets. Nadat zij de derde ronde bereikte op het toernooi van Montreal, klom Li naar de negende plaats op de wereldranglijst, haar hoogste positie tot dan toe. Op het US Open was Li geplaatst als achtste reekshoofd en had zij een kwartfinaleplaats te verdedigen. Zij moest het toernooi echter al na de eerste ronde verlaten na een nederlaag in drie sets tegen de Oekraïense Kateryna Bondarenko. Hierdoor belandde Li weer buiten de top-tien van de WTA-ranglijst. In haar thuisland bereikte Li de halve finale van het hoog aangeschreven toernooi van Peking. Zij verloor er in twee sets van Vera Zvonarjova. Li beëindigde het seizoen net buiten de top-tien van de wereldranglijst, op de elfde positie.

Het seizoen 2011 begon uitstekend voor Li, met een zege op het toernooi van Sydney, door in de finale Kim Clijsters te verslaan. Ook op het Australian Open liep het vlot. Zij versloeg in de halve finale Caroline Wozniacki, de nummer één op de wereldranglijst. Zij won deze partij in drie sets na een wedstrijdpunt in de tweede set te hebben weggewerkt. Zo werd zij de allereerste Chinese ooit in de finale van een grandslam­toernooi, de tweede finale op rij voor Li in 2011, en ook de tweede tegen Kim Clijsters. Dit keer moest zij de eindzege wel aan Clijsters laten. Zij verloor de finale in drie sets. Door deze prestatie steeg Li naar de zevende plaats op de wereldranglijst, haar beste positie tot dan toe. Op Roland Garros was het nog eens raak. Zij won in de finale van Francesca Schiavone met 6-4 en 7-6. Zij werd daarmee de eerste Chinese die een grandslamtoernooi won, en zij bereikte haar vooralsnog hoogste positie op de wereld­ranglijst: de vierde plaats. Op Wimbledon kon zij dit niveau niet opnieuw halen – in de tweede ronde werd zij in drie sets uitgeschakeld door de Duitse Sabine Lisicki. Zij eindigde het jaar als vijfde op de wereldranglijst.

Bij haar eerste optreden, in Sydney, bereikte Li de finale – zij verloor deze van Viktoryja Azarenka. Op het Australian Open werd zij in de vierde ronde door Kim Clijsters uitgeschakeld. Op de mandatory-toernooien in maart, Indian Wells en Miami, waren de kwartfinales haar eindstation. Zij kwam nogmaals tot de finale op het toernooi van Rome – hier moest zij het hoofd buigen voor Maria Sjarapova. Net als op het eerste grandslamtoernooi van dit jaar kwam zij ook op Roland Garros niet voorbij de vierde ronde. Na Wimbledon (tweede ronde) deed Li Na nog mee aan de Olympische spelen in Londen, maar hier struikelde zij al in de eerste ronde. Het ging weer beter met Li tijdens het Noord-Amerikaanse hardcourtseizoen – in Montreal bereikte zij de finale (verslagen door Petra Kvitová) en in Cincinnati greep zij haar zesde enkelspeltitel. Aan het eind van het jaar was haar ranglijstpositie gezakt tot de zevende plaats.

Li begon uitstekend aan het WTA-seizoen 2013, met een zege op het nieuwe toernooi van Shenzhen. In de finale versloeg zij de Tsjechische Klára Zakopalová.[2] Hiermee steeg zij een plaatsje op de wereldranglijst, naar de zesde positie. Op het Australian Open stootte zij door tot de finale, die zij echter verloor van de winnares van vorig jaar, Viktoryja Azarenka. Als gevolg van een enkelblessure die zij tijdens de finale van het Australian Open opliep, trok Li zich terug van de toernooien van Doha en Dubai.

Om te beginnen wist Li haar titel in Shenzhen te prolongeren. Op het Australian Open kon zij, na twee eerdere finales te hebben verloren, dan eindelijk de titel pakken. Op Roland Garros strandde zij al in de eerste ronde, en ook op Wimbledon kwam zij niet verder dan de derde ronde. De medische toestand van haar knieën verhinderde haar verdere deelname aan het WTA-circuit. Hoewel zij in voorgaande jaren wist te herstellen van drie operaties aan haar rechterknie, bleek dit na een nieuwe operatie (nu aan de linkerknie) niet meer mogelijk. Op 19 september maakte Li Na bekend dat zij niet meer zou terugkeren in het actieve beroepstennis.[3]