Syngman Rhee

Syngman Rhee volgde een klassieke Confuciaanse opleiding en studeerde aan een zendingsschool waar hij ook Engels leerde. Hij was reeds vroeg politiek actief. In 1897 werd hij tijdens een anti-monarchistische demonstratie gearresteerd. Van 1899 tot 1904 zat hij wegens zijn kritische houding tegenover het regime gevangen. Gedurende deze periode werd hij christen.

Na zijn vrijlating in 1904 verhuisde Rhee naar de Verenigde Staten en studeerde aan de George Washington Universiteit, de Harvard-universiteit en de Universiteit van Princeton. In 1910 keerde hij naar Korea terug dat door Japan was geannexeerd. In Korea werkte hij voor de Young Men's Christian Association (YMCA) en onderhield contacten met zendelingen uit de VS en Canada. Daarnaast onderhield hij politieke contacten met het Westen en Japan.

In 1912 of in 1915 keerde hij naar de VS terug en woonde enige tijd op Hawaï, waar veel Koreanen en Aziaten woonden. Hij schreef samen met P.K. Yoon de Petitie van Koreanen op Hawaï. Deze petitie was gericht aan de Amerikaanse regering met als doel haar te overtuigen van de onrechtmatige bezetting van Korea door Japan.

In 1919 werd Rhee tot president van de Koreaanse regering in ballingschap gekozen. In feite reikte zijn macht niet verder dan de Koreaanse gemeenschap in de VS, maar hij wist wel goede contacten op te bouwen met leden van de Amerikaanse regering om zo het idee van een onafhankelijke Koreaanse republiek levend te houden.

Na de overgave van Japan op 2 september 1945 werd noordelijk Korea bezet door de Sovjetrussen en zuidelijk Korea door Amerikanen. In 1946 werd Rhee voorzitter van de voorlopige regering van het zuidelijk deel van Korea. Op 15 augustus 1948 werd de Republiek Korea (Zuid-Korea) uitgeroepen en werd Rhee als kandidaat van zijn Liberale Partij (LP) tot president van de republiek gekozen.

In 1950 brak er een gewapend conflict uit tussen Noord- en Zuid-Korea. Binnen de kortste keren was bijna geheel Zuid-Korea bezet door Noord-Koreaanse en Chinese troepen. De Verenigde Naties keurden de aanval af en stuurden een VN-legermacht om Zuid-Korea te bevrijden. Met de hulp van de VN wist het Zuid-Koreaanse leger de Noord-Koreanen tot voorbij hun landsgrenzen te verdrijven en grote delen van Noord-Korea vielen in handen van de VN. Na enige tijd sloegen de Chinezen terug en werden de verloren gebieden van Noord-Korea weer heroverd.

De VN (lees: Verenigde Staten) en China probeerden er van alles aan te doen om de oorlog snel te beëindigen en een wapenstilstand te bewerkstelligen. President Rhee blokkeerde echter alle onderhandelingen. Hij hoopte dat de oorlog nog een tijdje door zou gaan, in de hoop dat Noord-Korea zou capituleren en Noord- en Zuid-Korea zouden herenigen in een door Rhee bestuurde staat. Rhee maakte zich door zijn sabotagepogingen niet geliefd bij zijn bondgenoten.

Syngman Rhee (in het wit, op de voorgrond) met Chiang Kai-shek (rechts, met kaal hoofd) tijdens een driedaags bezoek aan China in augustus 1949

Uiteindelijk werd op 27 juli 1953 een wapenstilstandsverdrag gesloten tussen Noord- en Zuid-Korea. Na de Koreaanse Oorlog liet Syngman Rhee zich omringen door slechte raadgevers en corrupte politici. In 1956 werd Rhee "herkozen" tijdens verkiezingen die frauduleus verliepen.

In maart 1960 werd Rhee met bijna 90% van de stemmen als president herkozen. Waarschijnlijk was er gefraudeerd met de uitslag. De oppositie, de Democratische Partij, kwam in het geweer tegen de uitslag. In april gingen duizenden mensen de straat op om tegen het regime te demonstreren. Op 21 april 1960 trad het kabinet af, maar Rhee weigerde af te treden. Uiteindelijk namen de demonstraties echter zulke grote vormen aan, dat president Rhee alsnog aftrad. Op 28 april werd Rhee, toen zijn paleis omsingeld was door demonstranten, door een Amerikaanse helikopter opgepikt en naar Hawaï gevlogen. Zijn vrouw (Francisca Rhee) en adoptiezoon (Rhee In Soo) voegden zich later bij hem.

Heo Jeong werd, als kersvers premier, ook waarnemend president. Uiteindelijk werd Yun Bo-seon in augustus 1960 verkozen tot president.

Sygman Rhee overleed in 1965 op 90-jarige leeftijd.

	Presidenten van Zuid-Korea
Syngman Rhee · Heo Jeong (waarnemend) · Yun Bo-seon · Park Chung-hee · Choe Gyuha · Chun Doo-hwan · Roh Tae-woo · Kim Young-sam · Kim Dae-jung · Roh Moo-hyun · Goh Kun (waarnemend) · Lee Myung-bak · Park Geun-hye · Moon Jae-in