Pierre-Jean Denef

Grafmonument van Petrus Joannes Denef, in de Sint-Pieterskerk te Turnhout (gemaakt door beeldhouwer Karel Hendrik Geerts), geschonken door de leerlingen van de Latijnse School.

Hij werd geboren te Gierle, meer bepaald in het gehucht Pisselaar, dat thans de naam Het Laar draagt. De Nef deed studies in filosofie aan de Universiteit van Leuven. Daarna vestigde hij zich als lakenfabrikant en ook als handelaar in wijnen en alcoholische dranken.

Hij genoot groot aanzien voor de leiding die hij gaf aan de Latijnsche School te Turnhout, die hij in 1817 persoonlijk had opgericht teneinde onbemiddelde jongens op te leiden. Deze instelling verwierf bekendheid tot buiten de landsgrenzen. Twaalf jaar later, tussen 1829 en 1831 nam hij het gevestigde Latijnse College over en bleef dit leiden tot aan zijn dood. Na zijn overlijden in 1844 werd die instelling omgevormd tot het huidige Sint-Jozefcollege.

De Nef trad in Turnhout actief op tijdens de Belgische Revolutie van 1830 en werd tot lid verkozen van het Nationaal Congres voor het arrondissement Turnhout. Hij werd eveneens arrondissementscommissaris voor ditzelfde arrondissement en was ter plaatse de leider van de katholieken. In het Nationaal Congres stemde hij voor de aanvaarding van de onafhankelijkheidsverklaring en voor de eeuwigdurende uitsluiting van de Nassaus. Hij gaf zijn voorkeur, eerst aan een inheemse prins en vervolgens aan hertog August van Leuchtenberg als staatshoofd, zo verklaarde hij, maar liet zich toch overtuigen om voor de hertog van Nemours te stemmen. Voor de functie van regent gaf hij zijn stem aan Félix de Merode. In juni stemde hij voor Leopold van Saksen Coburg en aanvaardde hij het Verdrag der XVIII artikelen.

Bij Koninklijk Besluit van 9 juli 1835 werd hij aangesteld als Ridder in de Leopoldsorde, en hij werd vereerd met het IJzeren Kruis.

Hij behoorde tot de vermogende inwoners van zijn arrondissement, en stond op de lijst van de verkiesbaren voor de Belgische Senaat. Volksvertegenwoordiger bleef hij van 1831 tot aan zijn schielijke dood te Turnhout tijdens de nacht van 12 op 13 november 1844. Hij werd op 15 november begraven in zijn geboortedorp Gierle, achter de kerk.

Doordat hij zeer geliefd was, ging de begrafenisstoet voor de overbrenging van het lichaam niet onopgemerkt voorbij. Om de doortocht goed te kunnen gadeslaan, had een menigte nieuwsgierigen post gevat op de gaanderij van de Lokerenmolen aan de weg naar Gierle. Eensklaps stortte de galerij onder het gewicht van de massa in, en de kijklustigen vielen bruuks ongeveer tien meter lager. Eén van hen was op slag dood; vier anderen bezweken later aan hun verwondingen.

De leerlingen van de Latijnse School betuigden eer aan Denef, door de schenking van een grafmonument (gemaakt door beeldhouwer Karel Hendrik Geerts) dat staat opgesteld in de kapel der overledenen in de Sint-Pieterskerk van Turnhout.

De plaatselijke bevolking heeft hem geëerd door naar hem de De Nefstraat in Lille te noemen.

• J. L. DE PAEPE & Ch. RAINDORF-GERARD, Le Parlement belge 1831-1894. Données biographiques, Brussel, Commissie voor de Nationale Biografie, 1996.
• S. VAN CLEMEN, 800 jaar Turnhout, een stadsgeschiedenis,Turnhout, Toon Otten Productions, 2011
• H. De Kok, Turnhout van A tot Z. Een stedelijke biografie, Turnhout, Brepols Publishers, 2016