Lon Chaney sr.

Lon Chaney werd als Leonidas Frank Chaney geboren in Colorado Springs als zoon van Frank H. Chaney en Emma Alice Kennedy. Zijn beide ouders waren doof, waardoor Chaney goed overweg kon met pantomime.

In 1902 begon Chaney een theatercarrière en begon te reizen met verscheidene grootheden uit de vaudeville. In 1905 ontmoette hij hierbij zangeres Cleva Creighton. Ze trouwden en in 1906 kregen ze een zoon, Creighton Chaney (later bekend geworden als Lon Chaney, Jr.). Ze bleven rondreizen voor de vaudeville tot 1910, toen ze zich vestigden in Californië.

In 1913 kreeg het echtpaar huwelijksproblemen en deed Creighton een zelfmoordpoging door vergif te slikken. Hoewel ze dit overleefde, verwoestte dit hun huwelijk en carrière in het theater. Ze scheidden in april 1914.

In 1912 kreeg Chaney een contract bij Universal Studios. Hij groeide al snel uit tot een acteur op de voorgrond, omdat hij goed overweg kon met make-up en daarom goed karakterrollen kon vertolken. Tijdens zijn periode bij Universal Studios, raakte hij goed bevriend met regisseur Joe De Grasse en zijn familie. De Grasse gaf hem rollen in zijn films en moedigde hem ertoe aan macabere rollen te spelen.

Hij trouwde rond deze tijd met koormeisje Hazel Hastings. Er is weinig bekend over Hastings, behalve dat haar huwelijk met Chaney zeer hecht was. Ze kregen voogdij over Chaney's 10-jarige zoon, die sinds de scheiding met Creighton in verscheidene huizen en kostscholen had gewoond.

In 1917 was Chaney een veelbelovende acteur, maar toen hij een salarisverhoging vroeg aan producer William Sistrom, antwoordde hij dat Chaney nooit meer waard zou zijn dan $100 per week. Niet veel later verliet de acteur de studio.

Chaney had moeite met het vinden van een rol, maar bewees zijn talenten in zijn volgende film Riddle Gawne (1918).

Chaney in The Phantom of the Opera

Chaney brak door met zijn vertolking als "The Frog" in The Miracle Man (1919). Hij kreeg lof van de critici en werd uitgeroepen tot de meest bekende karakteracteur. Chaney kreeg rollen in bekende horrorfilms uit de tijd van de stomme film, waaronder The Hunchback of Notre Dame (1922) en The Phantom of the Opera (1925).

Door zijn vaardigheden met make-up, kreeg hij de bijnaam "Man of a Thousand Faces" (Man met duizend gezichten). Door die vaardigheden kreeg hij ook rollen in misdaad- en avonturenfilms, waaronder The Penalty (1920).

Chaney werkte regelmatig samen met regisseur Tod Browning en vertolkte voornamelijk vermomde of verminkte karakters in tien van zijn films. Hij verscheen onder andere tegenover Joan Crawford in The Unknown (1927) en tegenover Conrad Nagel in London After Midnight (1927).

In 1930 was Chaney te zien in The Unholy Three, zijn enige geluidsfilm, een remake van zijn film uit 1925. De acteur deed in zijn carrière weinig reclame voor zijn films en bleef met zijn vrouw Hastings ook buiten de pers.

Tijdens het filmen van Thunder (1929) kreeg Chaney een longontsteking en werd aan het einde van 1929 longkanker bij hem vastgesteld. Een paar weken nadat The Unholy Three werd uitgebracht overleed hij aan een bloeding aan zijn keel.