Jean Lannes

Lannes werd geboren in het zuiden van Frankrijk als vijfde kind in het gezin van een kleine handelaar. Door zijn achtergrond genoot hij weinig onderwijs, maar door zijn lichaamskracht en sportieve kwaliteiten werd hij in 1792 verkozen tot sergeant-majoor van de vrijwilligers uit Gers. Hij deed zijn eerste ervaring in het leger op tijdens de Pyreneeënoorlog. In 1796 meldde hij zich als vrijwilliger aan voor het leger dat in Italië ging vechten. Jean Lannes wist zich hier te bewijzen. Zo raakte hij gewond in de Slag bij de brug van Arcole terwijl hij Napoleon hielp om te ontsnappen aan de oprukkende Oostenrijkers. Napoleon promoveerde hem hiervoor tot brigadegeneraal.

Hij stond ook aan Napoleons zijde tijdens diens Expeditie naar Egypte. Lannes raakte gewond tijdens de Slag bij Abukir en keerde daarop met Napoleon terug naar Frankrijk. Nadat het Eerste Franse Keizerrijk was uitgeroepen werd Lannes benoemd tot maarschalk van Frankrijk. In die hoedanigheid was hij aanwezig bij de Slag bij Austerlitz. In 1808 werd Lannes naar Spanje gestuurd. In ditzelfde jaar werd hij door Napoleon benoemd tot hertog van Montebello. In de Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog wist hij een paar belangrijke overwinningen te behalen voor het keizerrijk, eerst bij Tudela en later bij Zaragoza.

Tijdens de Slag bij Aspern-Eßling raakte hij door een kanonskogel gewond. Hierdoor verbrijzelde een van zijn knieschijven. Hierop werd een van de benen van Lannes geamputeerd en later ook zijn andere been. Hij stierf uiteindelijk op 31 mei aan zijn verwondingen. Zijn lichaam werd aanvankelijk ter ruste gelegd in de Hôtel des Invalides, maar een jaar later werd zijn lichaam overgebracht naar een tombe in het Panthéon in Parijs. Er is in Parijs ook een boulevard naar hem genoemd.

Napoleon beschouwde Lannes als één van zijn beste vrienden. Lannes was, buiten Josephine en de familieleden van de keizer, de enige die hem mocht tutoyeren. Op Sint-Helena omschreef Napoleon hem als "le plus brave de tous les hommes […] Lannes était assurément un des hommes au monde sur lesquels je pouvais le plus compter".

• Dit stuk is gebaseerd op het artikel over Lannes in Encyclopædia Britannica Eleventh Edition.