Cass Elliot

Ze groeide op in Washington D.C.. Tijdens haar middelbareschooltijd kwam ze serieus in aanraking met muziek toen ze in de schoolmusical The Boyfriend een rol als Franse verpleegster speelde. Hierna stond haar besluit vast: ze wilde het toneel op. Druk van haar ouders om toch een universitaire graad te halen viel in dovemansoren.

Ze vertrok naar New York en deed audities bij theatergezelschappen. In die tijd had ze haar naam al veranderd in Cass Elliot. Cass was de koosnaam die haar vader haar gaf (naar de Trojaanse prinses Cassandra, die net zoals de jonge Ellen Naomi roodharig was) en Elliot was de naam van een overleden vriend die ze op deze wijze wilde gedenken.

Ze speelde in diverse stukken en ging zelfs de competitie aan met Barbra Streisand om een hoofdrol. Vrijwel gelijktijdig met haar stap op het toneel begon haar zangcarrière. Samen met Tim Rose en John Brown formeerde ze in 1963 een folkgroep genaamd Triumvirate, later omgedoopt tot Big Three, toen James Hendricks de plaats had ingenomen van John Brown. Elliot trouwde in 1963 met Hendricks. Dit huwelijk duurde tot 1968. In april 1967 werd Cass' dochter Owen Vanessa geboren.[1]

Hoewel ze enig succes hadden in de vorm van optredens in landelijke televisieprogramma's als The Tonight Show, Hootenanny en The Danny Kaye Show viel Big Three al in de loop van 1964 uit elkaar.

In 1964 ontstond zo het kwartet genaamd Cass Elliot and The Big Three, waar o.m. de Canadezen Denny Doherty en Zal Yanovsky deel van uitmaakten. Al snel werd deze groep herdoopt tot The Mugwumps die opereerde vanuit een nachtclub in Washington. Ze brachten een single uit bij Warner Music, maar tegen het eind van het jaar viel ook deze groep uit elkaar. Elliot begon vervolgens aan een solocarrière in Washington, D.C.

Denny Doherty had zich aangesloten bij John en Michelle Phillips en het trio trad op onder de naam The New Journeymen. Ze vertrokken naar de Maagdeneilanden waar Cass zich al snel bij hen voegde. De groep The Mamas and the Papas was geboren. Ze scoorden een aantal grote hits in de Billboard Hot 100 en ook in Europa met onder meer Monday, Monday, California Dreamin', I Saw Her Again, Dedicated To The One I Love en Twelve Thirty.

De betekenis van Mama Cass in de groep was groot. Haar krachtige stem combineerde sterk met de wat dunne sopraan van Michelle Phillips. Minstens zo belangrijk was haar uitstraling op het publiek, dat zich gemakkelijk kon identificeren met deze rijzige doorsnee vrouw. In 1968 kwam het eind voor de groep.

Elliot hervatte haar solocarrière en scoorde ogenblikkelijk een grote hit met Dream A Little Dream Of Me. Ze kreeg een goed contract in Las Vegas, maar moest na haar eerste optreden van het podium worden gedragen. Haar overgewicht begon zijn tol te eisen. Ze volgde allerlei diëten ("Ik weet bij alles wat op tafel komt precies hoeveel calorieën erin zitten"), maar haar strijd was vergeefs.

Van 1969 tot 1973 was Cass Elliot een graag geziene gast in diverse grote Amerikaanse televisieshows. In 1972 deed ze een duet met John Denver "Leaving on Jet Plane" wat ook werd uitgezonden. Deze beelden staan op You Tube. In 1969 had ze een grote hit met het nummer It's Getting Better en in 1970 bracht ze Make Your Own Kind of Music en New World Coming. In 1970 speelde Elliot een rol in de filmversie van Pufnstuf en nam ze een album op met rockster Dave Mason. In 1971 hertrouwde ze met de journalist baron Donald von Wiedenman.

In 1974, na een succesvolle tournee door Engeland, begaf het hart van Mama Cass het. Ze was 32 jaar oud. De media maakten bekend dat zij gestikt was in een boterham na de zoveelste afslankkuur. Volgens de autopsie is ze gestorven aan een hartaanval en werd er geen voedsel in haar luchtpijp gevonden. Er doen nog steeds geruchten de ronde dat ze gestorven zou zijn aan een overdosis drugs. Volgens het officiële autopsierapport zijn er geen sporen van drugs in haar bloed aangetroffen. Ze ligt begraven op de Mount Sinai Memorial Park Cemetery in Los Angeles.