Benjamin West

Geboortehuis van Benjamin West getekend door John Sartain (1837)

Vroege leven

West werd, in 1738, geboren als tiende kind in het gezin van een herbergier. West heeft weinig formeel onderwijs genoten, terwijl hij wel excelleerde in de schilderkunst. Van 1746 tot 1759 werkte en schilderde West in Pennsylvania en maakte hij meestal portretten. Dominee William Smith, provoost van de College of Philadelphia was onder de indruk van zijn werk en werd zijn beschermheer. Via Smith kwam West in contact met belangrijke en invloedrijke personen in Pennsylvania. Ook ontmoette hij de schilder John Wollaston, die uit Londen was geëmigreerd. Van Wollaston leerde West enkele technieken en werkwijze die hij overnam.

West raakte ook goed bevriend met de schrijver Benjamin Franklin, van wie hij ook een portret schilderde. Franklin werd de peetvader van de tweede zoon van West, Benjamin.

Grand Tour

In 1760 reisde West, gesponsord door Smith en William Allen, naar Italië in het gezelschap van de Schot William Patoun. Net als veel kunstenaars en liefhebbers van de schone kunsten uit die tijd volgde West een zogenaamde Grand Tour langs diverse monumenten van de Europese kunst. West breidde zijn repertoire uit door het bestuderen en kopiëren van de werken en technieken van o.a. Titiaan en Rafaël. In Rome ontmoette West een aantal internationale neoklassieke kunstenaars, waaronder de in Duitsland geboren Anton Rafael Mengs, de Schotse Gavin Hamilton en de Oostenrijkse Angelica Kauffman. In Rome schilderde hij o.a. Cymon and Iphigenia.

Engeland

In augustus 1763 arriveerde West in Engeland, oorspronkelijk voor wat hij zag als een bezoek voordat hij terug zou keren naar Amerika. Echter West zou zich permanent vestigen in Londen en is nooit teruggekeerd naar Amerika. Zijn eerste werken die hij schilderde in Engeland waren Angelica en Medora en een portret van generaal Robert Monckton. West stond in Engeland bekend als de "Amerikaanse Raphael". Zijn Raphaelesque-schilderij van Archangel Michael Binding the Devil bevindt zich in de collectie van het Trinity College (Cambridge).

In 1765 trouwde hij met Elizabeth Shewell, een Amerikaanse met wie hij verloofd raakte in Philadelphia, in St. Martin-in-the-Fields.

Hofschilder

In 1772 werd West benoemd tot historisch schilder aan het hof van koning George III, na eerder al bevriend met hem te zijn geraakt. West schilderde een serie van acht grote doeken over het leven van Edward III voor St. George's Hall in Windsor Castle. Daarnaast schilderde hij o.a. ook diverse portretten van leden van de koninklijke familie. Vanaf 1791 tot aan zijn dood was West ook de Surveyor of the King's Pictures

Royal Academy

In 1792 werd West gekozen tot voorzitter van de Royal Academy, als opvolger van de overleden Sir Joshua Reynolds. West die in eerste instantie door Reynolds, oprichter van de Academy, en andere academici te min werd bevonden en te ambitieus nam in 1805 ontslag en werd vervangen door een felle tegenstander, architect James Wyatt. Een jaar later, in 1806, zou West echter opnieuw tot voorzitter worden gekozen en bleef hij in functie tot aan zijn dood.

Onder zijn studenten waren o.a. Washington Allston, Samuel Morse, Robert Fulton, Charles Wilson Peale en Rembrandt Peale.

Overlijden

West stierf in zijn huis in Newman Street, Londen, op 11 maart 1820 en werd begraven in St Paul's Cathedral. De Britse kroon had hem een ridderschap aangeboden, maar weigerde het, in de overtuiging dat hij in plaats daarvan peer moest worden.

Portretten

• 
  Eduard August en Willem IV (1778)
• 
  Portret van Mrs. Benjamin West (Elizabeth Shewell) en zoon Raphael (ca. 1767)
• 
  Charles Wilson Peale (tussen 1767 en 1769)
• 
  George III (1783)
• 
  Benjamin Franklin Drawing Electricity from the Sky (ca. 1816)

Historische schilderijen

• 
  The Death of General Wolfe (1770)
• 
  The Death of Nelson (1806)
• 
  The Battle of La Hogue (ca. 1778)

• Benjamin West PRA (1738-1820) (Royal Academy)
• Students of Benjamin West (1738–1820) (The Metropolitan Museum of Art)

Mediabestanden die bij dit onderwerp horen, zijn te vinden op de pagina Benjamin West op Wikimedia Commons.

Bronnen die bij dit onderwerp horen, zijn te vinden op de pagina 1911 Encyclopædia Britannica/West, Benjamin op de Engelstalige Wikisource.

Bronnen die bij dit onderwerp horen, zijn te vinden op de pagina West, Benjamin (DNB00) op de Engelstalige Wikisource.