The Smiler

Plannen voor de constructie van The Smiler werden voor het eerst bekend in december 2011. Later werd ook bekend dat Gerstlauer de achtbaan zou bouwen. Toestemming voor de bouw van de achtbaan werd door de gemeente gegeven op 15 maart 2012. De attractie staat op de plek waar vroeger de Black Hole stond. Deze was gesloten sinds 2005. Een maand na de toestemming lanceerde Alton Towers een website voor de achtbaan, waar hij toen nog de naam Secret Weapon 7 (SW7) droeg. Op hetzelfde moment begon de afbraak van Black Hole, wat tot 6 mei 2012 duurde.

Een merkdepot door Merlin Entertainments Group suggereerde dat de achtbaan de naam The Smiler kreeg. Op 17 oktober 2012 werden diverse gegevens van de achtbaan bekendgemaakt, zoals de maximumsnelheid, lengte, duur, capaciteit en de kosten. De naam werd nog niet bekendgemaakt. Aan het eind van de maand kwamen de eerste delen van de achtbaan het park binnen. Op 7 december 2012 werd er begonnen met de bouw van de verticale constructie van de achtbaan.

De naam van de achtbaan werd bekendgemaakt in januari 2013. Zoals eerder verwacht, zou de achtbaan door het leven gaan als The Smiler. Op 28 maart 2013 werden de treinen van The Smiler opgeleverd. De verticale constructie werd voltooid in april 2013.

De achtbaan zou eigenlijk in maart 2013 openen, tegelijkertijd met de opening van het seizoen van 2013. Door constructieproblemen moest dit worden uitgesteld tot 23 mei. Later werd de opening opnieuw uitgesteld. De achtbaan raakte defect tijdens een proefrit met journalisten. Deze zaten 30 minuten vast in de achtbaan toen deze stil kwam te staan voor de eerste inversie. Uiteindelijk werd The Smiler geopend op 31 mei 2013.

Op dinsdag 2 juni 2015 rond half drie 's middags vond een ernstig ongeluk plaats op de achtbaan. Een treintje gevuld met 16 personen botste op een andere trein die stilstond op de baan. De vier personen op de voorste rij raakten zwaargewond aan hun benen. Naar aanleiding van dit incident bleef het park Alton Towers van woensdag 3 juni tot en met zondag 7 juni 2015 volledig gesloten. Op 8 juni ging het park voor het eerst weer open, maar de X-sector (het themagebied waarin The Smiler staat) bleef nog steeds gesloten voor verder onderzoek. Op maandag 15 juni opende ook de X-sector weer, maar zonder The Smiler.

Na een lang onderzoek begon het park in de eerste week van september 2015 met een controle en keuring van de baan. Dit was de eerste activiteit op de achtbaan na het weghalen van de gebotste treinen na het ongeval. Op maandag 7 september 2015 kwam voor het eerst weer beweging in de achtbaan en vonden gedurende de dag testritjes plaats met lege wagentjes. Echt heropenen voor bezoekers deed de achtbaan in het daaropvolgende pretparkseizoen.

De attractie had eerder op de dag technische problemen. Het stilstaande wagentje was leeg en was eerder verstuurd als test, maar was om een onbekende reden stilgevallen op de baan. Vervolgens botste het volgende treintje op dit lege karretje.

Dat zou nooit mogen kunnen gebeuren, vermits achtbanen uitgerust zijn met een veiligheidssysteem dat ervoor zorgt dat er nooit twee treinen op dezelfde bloksectie zijn. Op 23 augustus 2015 liet Alton Towers weten dat een technicus een veiligheidswaarschuwing in het systeem had genegeerd en de trein de baan op had gestuurd, terwijl het systeem de trein eerder had gestopt. Door het handmatig "overrulen" van het veiligheidssysteem kon het ongeval dus gebeuren.[1] Het ongeluk is dus niet aan de achtbaan te wijten, want het veiligheidssysteem had gewerkt.

Uiteindelijk bleek uit camerabeelden dat het lege wagentje is stilgevallen door een te harde tegenwind. Het was 20 seconden ondersteboven blijven hangen vooraleer het terugrolde, waardoor het op een onverwachte plaats stilhing en daardoor op camerabeelden moeilijker te zien was.[2] Dit is een mogelijke verklaring voor het feit dat een medewerker de volgende trein, die door het systeem was gestopt, toch liet vertrekken. Of de medewerker effectief naar de beelden heeft gekeken, is echter niet zeker.

Bovendien bleek ook dat de achtbaan eigenlijk zelfs niet had mogen draaien die bewuste dag. Die dag was er windkracht 8, terwijl de fabrikant heeft verboden de baan in gebruik te nemen bij een windkracht hoger dan 7, net omdat er dan een trein zou kunnen stilvallen.[3] De medewerkers van dienst hebben toen besloten om de baan toch te openen.

De inzittenden op de voorste rij waren drie studenten, waaronder een koppel, Joe Pugh en Leah Washington, en een man van 27, Daniel Thorpe. Deze laatste liep een gebroken been en een dichtgeklapte long op.[4] Bij Leah werd op maandag 8 juni 2015 het linkerbeen geamputeerd boven de knie. Daarnaast heeft ze ook een gebroken hand. Haar vriend Joe heeft twee gebroken knieën en ernstig verwonde handen.[5] Van het vierde slachtoffer, Vicky Balch, heeft de familie gevraagd niet meer informatie vrij te geven. Wel wordt gezegd dat haar beide benen verpletterd waren in de crash. Later kwam naar buiten dat ook bij Vicky een van de benen is geamputeerd.

Zie de categorie The Smiler van Wikimedia Commons voor mediabestanden over dit onderwerp.