Ruby Bridges

Ruby Nell Bridges werd geboren in Tylertown, Mississippi, als eerste dochter van Aborn en Lucille Bridges. Toen Ruby vier jaar was verhuisde het gezin naar New Orleans, Louisiana. Haar vader ging er aan de slag als bediende in een benzinestation, haar moeder werkte 's nachts om de familie te kunnen voorzien in hun onderhoud.

Op gerechtelijk bevel werden de scholen van New Orleans in 1960 verplicht zwarte leerlingen toe te laten. Hiermee wou men de integratie van zwarte kinderen in blanke scholen bevorderen. Een test bepaalde of zwarte kinderen al dan niet werden toegelaten. Ruby slaagde voor deze test, samen met nog vijf andere kinderen. Van de zes kinderen bleven er twee op hun oude school, drie gingen naar Mc Donaugh, Ruby ging als enige naar William Frantz Public School. De vader van Ruby twijfelde om zijn dochter naar de school te sturen, haar moeder zag het als een grote stap vooruit voor alle zwarte kinderen en kon haar man overtuigen.

Er werd geprobeerd het gerechtelijk bevel op alle mogelijke manieren tegen te houden. Hierdoor miste Ruby de start van het schooljaar in haar nieuwe school. Pas op 14 november 1960 ruilde ze haar oude school in voor de William Frantz Public School. Op die dag stapte Ruby samen met haar moeder, onder escorte van US-marshalls, voor het eerst naar William Frantz. Aan de schoolpoort werden ze opgewacht door een woedende menigte, mensen schreeuwden racistische slogans. Ruby zei later dat de volkstoeloop en het rumoer haar deden denken aan Mardi Gras. Door alle commotie die door haar aankomst werd veroorzaakt, geraakte Ruby niet tot aan haar leslokaal. Samen met haar moeder bleef ze de hele dag in het bureau van de schooldirecteur.

Vanaf het moment dat Ruby leerling werd aan de William Frantz basisschool haalden blanke ouders hun kinderen massaal van school. Alle leerkrachten weigerden les te geven aan een zwarte leerling, behalve Barbara Henry (afkomstig uit Boston, Massachusetts). Vanaf de tweede dag gaf zij les aan Ruby, die gedurende dat jaar haar enige leerling zal zijn.

Het immense protest bleef niet enkel bij het scanderen aan de schoolpoort. Een vrouw dreigde ermee Ruby te vergiftigen, hierdoor mocht ze niet naar de schoolcafetaria en kon ze enkel zaken eten die ze van thuis had meegebracht. Ze bleef onder escorte van de US - marshals.

De gevolgen voor de familie bleven niet lang uit. Ruby's vader werd ontslagen. De kruidenier waar de familie hun inkopen deed wou niet langer dat ze bij hen hun boodschappen deden. Haar grootouders, die al 25 jaar deelpachter waren op een boerderij in Mississippi, werd verzocht te verhuizen.

Enkele blanke ouders beslisten tegen het protest in te gaan en lieten hun kinderen wel op de basisschool. Mensen van over het hele land stuurden de familie steunbetuigingen en giften. Een buur gaf Ruby's vader een baan als huisschilder. Anderen pasten op de kinderen van het gezin of hielden de herrieschoppers uit hun buurt. Kinderpsychiater Robert Coles begeleidde Ruby gedurende haar eerste jaar in William Frantz. Elke week bracht hij Ruby thuis een bezoek en spraken ze over hoe het op school ging. Hij schreef een boek om kinderen het verhaal van Ruby te leren kennen: "The story of Ruby Bridges". Bij het einde van het schooljaar was het protest grotendeels uitgedoofd en in september van het nieuwe schooljaar was het helemaal verdwenen. Ruby zat dan samen met andere kinderen in de klas, onder hen zelfs enkele zwarte kinderen. Het leek of de moeilijke periode van de schoolintegratie van zwarte kinderen achter de rug was.

Ruby trouwde in 1984 met Malcolm Hall en ze kregen vier zonen. Ruby werkte vijftien jaar als reisagente maar na de geboorte van haar kinderen werd ze fulltime huismoeder. In 2005 verloor Ruby Bridges haar huis bij de doortocht van orkaan Katrina.

Toen Ruby in 1993 even de zorg voor de dochters van haar overleden broer op zich nam en hen naar school bracht, keerden de herinneringen bij haar terug. Ze besloot vrijwilliger te worden in de school. Ze werd de contactpersoon tussen de ouders en de school. Via de uitgever van het boek van dokter Coles kwam Barbara Henry Ruby weer op het spoor. Na vele jaren namen ze opnieuw contact op. Nadien gingen ze samen langs scholen om hun verhaal te doen. De William Frantz Public School werd grotendeels verwoest door orkaan Katrina in 2005. The Ruby Bridges School of Community Services & Social Justice krijgt er een plaats bij de heropbouw van de school en zal focussen op rechtvaardig onderwijs waar culturele verschillen als een verrijking worden gezien.

Deze stichting werd in 1999 door Ruby opgericht. De missie van de stichting is blijvend de aandacht vestigen op tolerantie en respect voor al wie anders is. Zelf zegt ze het volgende: "racisme is een ziekte van volwassenen en we moeten ermee ophouden onze kinderen te gebruiken om ze te verspreiden".

'The Problem We All Must Live With', een schilderij van Norman Rockwell toont hoe de kleine Ruby, onder begeleiding van vier grote mannen, naar school stapt. De afbeelding stond in 1964 op de cover van Look magazine.

15 Juli 2011 Ruby Bridges en president Obama bij het schilderij van Norman Rockwell