Kobe Bryant

Bryant werd geboren in Philadelphia, de jongste van drie kinderen en enige zoon van oud-NBA-speler Joe Bryant en Pamela Cox Bryant. Ook was hij het neefje van basketbalspeler John “Chubby” Cox. Zijn ouders vernoemden hem naar een Japans restaurant, genaamd "Kobe", dat gevestigd was in de plaats King of Prussia.[2] Zijn middelste naam, "Bean", kwam voort uit zijn vaders bijnaam “Jellybean”. Bryant was katholiek opgevoed. Toen Bryant zes jaar was, stopte zijn vader met het spelen in de NBA en verhuisde de familie naar Rieti in Italië om daar Joes professionele basketbalcarrière voort te zetten op een lager niveau. Na twee jaar verhuisden zij eerst naar Reggio Calabria en daarna naar Pistoia en Reggio Emilia. Kobe maakte kennis met de Europese cultuur en leerde vloeiend Italiaans spreken.

Toen hij als rookie de NBA binnenkwam, werd hij direct beschouwd als een mogelijke opvolger van Michael Jordan. Hij kwam rechtstreeks van Lower Merion High School (in Ardmore bij Philadelphia) bij de Los Angeles Lakers en maakte na enkele jaren zijn debuut als basisspeler, en groeide meteen uit tot een superster. Samen met Shaquille O'Neal en coach Phil Jackson leidde hij de Lakers naar drie opeenvolgende titels, maar onderlinge wrijvingen verstoorden de sfeer dusdanig dat het trio uit elkaar viel. Jackson noemde Bryant in een boek niet te coachen. Bovendien kreeg Bryant zomer 2003 te maken met een aanklacht wegens verkrachting van een kamermeisje. De toen al getrouwde Bryant gaf toe seks met haar te hebben gehad, maar dat dit op vrijwillige basis was gebeurd. De vrouw zette de strafzaak niet door, omdat ze naar eigen zeggen haar privacy wilde beschermen en daarom niet in het openbaar wenste te getuigen. Uiteindelijk startte ze een civiele zaak tegen Bryant, die geschikt werd. Zijn reputatie was beschadigd en met een verjongde ploeg en de teruggekeerde coach Jackson stond Bryant voor de taak het imago van zijn team én zichzelf te verbeteren. Op 16 januari 2005 legden Bryant en O'Neal hun ruzie bij.

Op 23 januari 2006 scoorde Bryant 81 punten in de wedstrijd tegen de Toronto Raptors. Daarmee staat hij tweede in de ranglijst van meest scorende spelers in één wedstrijd. Alleen Wilt Chamberlain deed het in 1962 beter met 100 punten in een wedstrijd.

Bryant groeide in een rol van dirigent van het team, verdeelde het spel meer, zeker in de eerste drie kwarten en kon dan in het laatste gedeelte van de wedstrijd zijn naam als topscorer waarmaken. Of zoals de Amerikanen het formuleren: when the game is on the line, with ten seconds on the clock, you want the ball in the hands of the best clutch-player: Kobe Bryant.

In het seizoen 2007/2008 werden de Lakers versterkt met Pau Gasol, die voorheen in Memphis speelde. Door deze trade werden de L.A Lakers weer een serieuze titelkandidaat. Ze eindigden op de eerste plaats in de Western Conference. Bryant kreeg de MVP-award, die elk jaar wordt gegeven aan de waardevolste speler van de NBA.

Op 6 februari 2012 passeerde Bryant Shaquille O'Neal op de "all-time scoring list" van de NBA en nam hij daarop de vijfde plaats over. In de All-Starwedstrijd op 27 februari van ditzelfde jaar nam hij het totale puntenrecord binnen All-Starwedstrijden over van dan Michael Jordan. In de veertien All-Starwedstrijden die Bryant tot dan speelde, scoorde hij in totaal 271 punten.

Bryant scoorde op 1 december 2014 tegen de Toronto Raptors zijn twintigste 'triple-double' in zijn carrière: 31 punten, twaalf assists en elf rebounds. Hiermee werd hij de eerste NBA-speler ooit die zowel meer dan 30.000 punten scoorde als meer dan 6.000 assists gaf. Dit record volgde een maand nadat Bryant als vierde speler ooit de grens van 32.000 punten gepasseerd was.[3] Op 15 december 2014 scoorde hij 26 punten tegen de Minnesota Timberwolves, waardoor zijn carrièretotaal op 32.293 punten kwam. Daarmee passeerde hij Michael Jordan in het eeuwige topscorersklassement van de NBA en werd hij daarop derde, achter Kareem Abdul-Jabbar (38.387) en Karl Malone (36.928).[4]

Bryant was sinds 13 april 2001 getrouwd. Het koppel kreeg vier dochters. De oudste werd in 2003 geboren. Hun tweede dochter Gianna Maria-Onore, die met haar vader om het leven kwam, werd op 1 mei 2006 geboren. In 2016 en 2019 kregen ze respectievelijk hun derde en vierde kind.