Interagerend sterrenstelsel

Het is niet ongebruikelijk dat een groot sterrenstelsel een of meer kleine sterrenstelsels heeft die eromheen draaien als zogenaamde satellietsterrenstelsels. Het zwaartekrachtsveld van de satelliet kan een van de primaire armen van een spiraalvormig sterrenstelsel aantrekken, of hier zelfs mee fuseren. Dit kan leiden tot stervorming.

Indien de zwaartekrachtsvelden elkaar sterk beïnvloeden, kunnen twee sterrenstelsels naar elkaar toe worden getrokken en botsen. Deze botsing houdt in dat beide sterrenstelsels samensmelten tot een nieuw, groter sterrenstelsel. Deze samenvoeging is doorgaans permanent, maar als beide sterrenstelsels genoeg impuls hebben, kunnen ze ook weer losscheuren en als afzonderlijke sterrenstelsels verdergaan. Indien bij een botsing een van de betrokken sterrenstelsels duidelijk groter is dan het andere, zal het kleinste van de twee uiteen worden getrokken en onderdeel worden van het grootste.

Een speciale versie van een botsing is het zogenaamde galactisch kannibalisme, waarbij een groter sterrenstelsel een (kleiner) satellietstelsel 'opslokt'. Dit heeft vaak een onregelmatig sterrenstelsel tot gevolg.

• Galaxy Collisions
• Galactic cannibalism

Zie de categorie Interacting galaxies van Wikimedia Commons voor mediabestanden over dit onderwerp.