Forbes Burnham

In 1950 richtte Burnham de politieke partij People's Progressive Party (PPP) op samen met Cheddi Jagan. Begin 1955 ontstond er meer en meer spanning tussen de twee, waardoor Burnham de gematigde People's National Congress oprichtte. Jagans partij won de verkiezingen voor de wetgevende macht, maar kwam echter in conflict met de Britse autoriteiten, die de grondwet veranderden, zodat door Burnham een coalitieregering werd gevormd en in 1964 de eerste premier werd.

Burnham leidde Guyana in 1966 naar onafhankelijkheid van het Verenigd Koninkrijk en het Gemenebest. Aanvankelijk streefde hij voor een gematigder beleid, maar in 1970 trok hij meer naar links. Hij verklaarde Guyana tot een Coöperatieve Republiek en vestigde sterke relaties met Cuba, de Sovjet-Unie en andere communistisch gestructureerde staten.

Gedurende de jaren 70 werd het beleid van Burnham meer dictatoriaal. Hij liet een referendum uitvoeren, die zijn partij versterkte, maar de resultaten werden door velen gezien als een vervalsing. In 1980 werd de grondwet gewijzigd om de positie van de president te versterken, en Burnham gaf de functie van minister-president op om president te worden. Hij won de eerste presidentsverkiezingen in 1980, weer met een waarschijnlijk vervalste uitslag. Burnham trok ook internationaal de aandacht toen in 1978 de massamoorden in Jonestown plaatsvonden, waarvoor sommige mensen hem verantwoordelijk houden.

Burnham bleef tot aan zijn dood, tijdens een operatie, de president van Guyana. Hij was ook de eerste minister van Buitenlandse Zaken van Guyana van 1966 tot 1972. Zijn vrouw Viola was ook betrokken bij de politiek. Zijn onverwachte dood opende nieuwe deuren voor politieke hervormingen.