Aristoteles Onassis

Onassis in 1932

Aristoteles Socrates Homeros Onassis werd geboren in Smyrna in het Ottomaanse Rijk, thans İzmir, waar destijds veel etnische Grieken woonden. Zijn ouders waren Socrates Onassis en Penelope Dologou. Hij had één volle zus, Artemis en twee halfzussen Kalliroi en Merope uit het tweede huwelijk van zijn vader na de dood van zijn moeder. Zijn vader zat in de scheepvaart en kon zijn kinderen naar goede scholen sturen. Toen hij op 16-jarige leeftijd afstudeerde aan de Evangelische school van Smyrna sprak hij buiten zijn moedertaal Grieks ook nog Turks, Spaans en Engels. Nadat Smyrna in de nasleep van de overwinning van de geallieerden in de Eerste Wereldoorlog van 1919 tot 1922 bestuurd werd door Griekenland, werd het heroverd door de Turken en raakte de familie Onassis haar vastgoedbezittingen kwijt en zagen ze zich, zoals vrijwel alle andere etnische Grieken in Klein-Azië, gedwongen naar te vluchten. Tijdens de grote brand van Smyrna verloor hij drie ooms, een tante en een nicht.

De familie vluchtte naar Argentinië en vestigde zich in Buenos Aires. In 1929 werd hij Argentijns staatsburger.

Rond 1932 had Onassis zich opgewerkt tot een zeer welgesteld zakenman met veel bezittingen in schepen, die hij door de economische wereldcrisis goedkoop kon verwerven. Hij verhuisde naar New York. In de Tweede Wereldoorlog verhuurde hij zijn vloot tegen grof geld aan de geallieerden.

In 1953 vestigde hij zich in het vorstendommetje Monaco. Hij begon aandelen te kopen van de Société des bains de mer de Monaco (SBM) via speciale constructies in Panama en nam het bedrijf over in de zomer van dat jaar. Prins Reinier III verwelkomde de zakenman aanvankelijk. Onassis raadde hem aan om met een Amerikaanse actrice te trouwen om het land meer grandeur te geven. Hij trouwde uiteindelijk met Grace Kelly. Beiden verschilden wel over een visie over Monaco. Onassis wilde het landje voor de elite houden terwijl Reinier graag meer hotels zag om het toerisme een boost te geven. Reinier zorgde ervoor dat er 600.000 aandelen bijkwamen van de SBM waardoor Onassis niet meer de meerderheidsaandeelhouder was. Hij verkocht zijn aandelen aan de staat en verliet het land.

In 1954 stelde de FBI een fraudeonderzoek jegens Onassis in vanwege het ten onrechte voeren van de Amerikaanse vlag op zijn schepen terwijl hij geen VS-ingezetene was. Onassis kwam er vanaf met het betalen van een boete van zeven miljoen dollar. De rederij kwam tot nieuwe bloei toen Onassis als eerste supertankers liet bouwen.

Nadat de Griekse luchtvaartmaatschappij TAE in financiële moeilijkheden kwam besloot de regering deze te privatiseren en Onassis nam de maatschappij over. Hij noemde de maatschappij Olympic Airways. Toen bleek dat hij in het logo niet de vijf Olympische ringen mocht gebruiken besloot hij gewoon een zesde ring toe te voegen. In 1974 werd zijn contract beëindigd en werd de luchtvaartmaatschappij weer van de overheid. Dat jaar vervoerde de maatschappij 2,5 miljoen passagiers. Buiten Onassis had enkel Howard Hughes zijn eigen luchtvaartmaatschappij. Hij was ook erg trots dat hij zijn eigen maatschappij had. Hij was getrouwd met de zee, maar de luchtvaart was zijn minnares.

Hij trouwde in 1946 met Athina Mary Livanos, dochter en erfgenaam van mede-scheepsmagnaat Stavros Livanos, zij was slechts zeventien op dat moment. Hun twee kinderen werden beiden in New York geboren. Alexander werd in 1948 geboren en overleed in 1973 in een vliegtuigcrash. Christina, waarnaar hij zijn legendarische jacht vernoemde, werd in 1950 geboren en overleed in 1988 aan een hartaanval. Halverwege de jaren vijftig begon het huwelijk barsten te vertonen. Ze leefden apart en Athina vond haar man in bed met een vriendin van haar. In juni 1960 scheidden ze officieel tijdens de affaire die hij had met opera-vedette Maria Callas.

Hij leerde Maria kennen in Venetië op een feest dat georganiseerd werd door Elsa Maxwell. Callas was ook nog getrouwd. Hoewel ze enkele jaren beiden gescheiden waren trouwden ze niet met elkaar. Hij beëindigde zijn relatie met haar om in 1968 te trouwen met Jacqueline Bouvier Kennedy, de weduwe van John F. Kennedy. Dit huwelijk vond plaats op Onassis' privé-eiland Skorpios. Jacqueline kreeg drie miljoen dollar toen ze met hem trouwde. Christina moest niets van Jackie weten en na de dood van haar broer Alexander overtuigde ze haar vader dat Jackie de dood in haar kielzog meenam en ongeluk bracht. Het koppel vervreemde van elkaar.

Onassis stierf op 69-jarige leeftijd in Neuilly-sur-Seine aan de spierziekte myasthenia gravis. Zijn dochter Christina erfde zijn fortuin. Jackie vocht dit aan en kwam uiteindelijk tot een minnelijke schikking van 26 miljoen dollar.