De Verenigde Staten hebben een lange toneeltraditie die kan worden teruggevoerd naar het rondtoerende gezelschap van Lewis Hallam, midden 18e eeuw. In de 19e eeuw waren vooral de 'minstrel shows' en cabarets bijzonder populair. Toch verkreeg het Amerikaans drama pas een internationale status in de jaren 1920 en 1930, met de werken van Eugene O'Neill, die drie Pulitzer prijzen en de Nobelprijs won.
Belangrijke vernieuwers van het Amerikaanse toneel in de periode tussen de twee wereldoorlogen waren behalve Eugene O'Neill, met elementen van het Duits expressionisme (Strange Interlude, 1928, The Iceman Cometh, 1940), ook Maxwell Anderson met het blanke vers (Night Over Taos in 1932, Both Your Houses in 1933), en George Kaufman met huiselijke komedies als Dinner at Eight uit 1932.
Met hun experimenteel theater reageerden zij tegen de commerciële Broadway-producties.