rat-de-cave

De rat et cave, par comparaison de cette mèche avec la queue d’un rat.

Un rat-de-cave.

rat-de-cave \ʁa də kav\ masculin

1. Mèche rassemblée en pelote agglutinée par de la stéarine ou de la cire, dont on se servait pour s'éclairer momentanément dans un escalier, dans une cave.
   • Tout était si petit : chandeliers et pots de fleurs, que deux allumettes-bougies l’éclairaient parfaitement ; quelquefois Victoire me faisait la surprise de me donner deux petits bouts de rat-de-cave, mais c’était rare. — (Sainte Thérèse de Lisieux, manuscrit dédié à la Révérende Mère Agnès de Jésus, Aux Buissonnets ; reproduit dans : Manuscrits autobiographiques de sainte Thérèse de l’Enfant Jésus, Éditions de l’Office central de Lisieux, coll. Le Livre de Vie, Lisieux-Paris, 1962, page 51)
2. (Vieilli) (Figuré) (Populaire) (Péjoratif) Employé des contributions indirectes qui descendaient dans les caves pour faire leurs vérifications.
   • Tous les quatre ans, au moment des élections municipales, Laugu du Moulin et Abel le Rat, journaliers à Longeverne, l’un ancien meunier, l’autre ex-rat de cave, le premier décavé, le second révoqué pour avoir tous deux trop fêté la dive bouteille, se sentaient prendre du poids. — (Louis Pergaud, Deux Électeurs sérieux, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)
   • "Rats de cave" était le terme usité sous l’Ancien Régime, pour désigner les redoutés commis des Contributions Indirectes, chargés du contrôle des vins et alcools, évoqués par De Tocqueville et Jean-Jacques Rousseau dans leurs écrits. — (Albert Roger, Mémoires d’un rat de cave)

employé du fisc

• gabelou

• Dictionnaire de l’Académie française, huitième édition, 1932-1935 (rat)