Witchcraft Acts

De eerste wet van het Parlement die specifiek gericht was tegen hekserij, was het besluit De hæretico comburendo op instigatie van aartsbisschop Thomas Arundel in 1401. Hekserij - sortilegium - "tovenarij", of "divinatie" (als een soort van ketterij) werd bestraft met de brandstapel.

Deze wet was echter gericht tegen een kerkelijk misdrijf, wat geen misdrijf was in het gemeen recht. Daders werden berecht voor een kerkelijke rechtbank. De Inquisitie was niet actief in Engeland, maar de procedure is vergelijkbaar.

De Kerk probeerde met veroordeling tot de brandstapel te voorkomen dat er bloed vloeide tijdens executies.

Pas in het begin van de zestiende eeuw resulteerden religieuze spanningen in verhoogde straffen voor hekserij in Engeland. De Witchcraft Act van 1541 schreef;

"It shall be Felony to practise, or cause to be practised Conjuration, Witchcraft, Enchantment or Sorcery, to get Money;
or to consume any Person in his Body, Members or Goods;
or to provoke any Person to unlawful Love;
or for the Despight of Christ, or Lucre of Money, to pull down any Cross;
or to declare where Goods stolen be".

Overtreders werden bestraft met de dood.

Een latere wet van Hendrik VIII schreef de doodstraf voor "een beroep op of het oproepen van een onreine geest" voor. Dit statuut werd ingetrokken door zijn meer liberale zoon Eduard VI. Tijdens de regeerperiode van Eduards opvolger, Maria I van Engeland, werd geen nieuwe wetgeving inzake hekserij verstrekt.

Engelands meest beruchte Witchcraft Act werd in het begin van de regeerperiode van Elizabeth I geschreven. Deze wet uit 1562 op schreef de doodstraf voor bij profiteren van de clerus en;

"use, practise, or exercise any Witchcraft, Enchantment, Charm, or Sorcery, whereby any person shall happen to be killed or destroyed

Deze wet werd verder uitgebreid door Elizabeths opvolger, Jacobus I van Engeland, die zelf een verhandeling schreef over demonologie en als Jacobus VI van Schotland heeft hij een persoonlijk belang in het proces van enkele beschuldigde heksen in Berwick-upon-Tweed.

Het parlement van Schotland voerde in 1563 een Witchcraft Act in.

Matthew Hopkins, de beruchte "Witch-Finder-generaal"

De HMS Barham explodeert, 25 november 1941

Vergelijking tussen hekserij en spiritualisme

In 1603, het eerste jaar van James' regeerperiode, werd de Elizabethaanse handeling verbreed om de straffe van de dood zonder profiteren van de clerus aan iedereen die een beroep deed op boze geesten en/of spraken met bekende geesten. Het was dit statuut dat werd afgedwongen door Matthew Hopkins, de beruchte "Witch-Finder-generaal".

De handelingen van Elizabeth en James veranderde het recht op hekserij in twee belangrijke opzichten. Ten eerste, door hekserij tot misdrijf te maken, vielen de beschuldigde heksen niet langer onder de jurisdictie van de kerkelijke rechtbanken en ze werden overgeleverd aan de rechtbanken van het gemeen recht.

Dit op voorwaarde dat de verdachte heksen, theoretisch, genoten van de voordelen van de gewone strafrechtelijke procedure. Veroordeling tot de brandstapel werd afgeschaft, behalve in gevallen van hekserij. De meeste veroordeelden werden opgehangen.

Door hekserij tot een gewone misdaad te maken werden alle normale sancties van kracht, waaronder verbeurdverklaren van de land en goederen aan de Kroon. Dit gaf de lokale ambtenaren een financieel belang bij het veroordelen van heksen, en heeft geleid tot de meest indringende witchhunts in de Engelse geschiedenis.

Na de zeventiende eeuw namen heksenjachten geleidelijk af onder de invloed van de Age of Reason'.

Dit statuut werd onder George II geïntroduceerd, het betekende een volledige ommekeer in de houding tegenover hekserij. Niet langer werden mensen opgehangen voor contact met boze geesten. Integendeel, een persoon die de macht had geesten op te roepen, of de toekomst te voorspellen, of spreuken op te zeggen, of de verblijfplaats van gestolen goederen te vinden, werd gestraft als een zwerver en een oplichter. De straffen waren boetes en gevangenisstraf.

In 1944 werd Helen Duncan gevangengezet in het kader van de Witchcraft Act op grond van het feit dat ze had beweerd geesten op te roepen. Er wordt vaak beweerd dat ze tot gevangenisstraf werd veroordeeld in opdracht van bijgelovig militaire inlichtingendiensten die vreesden dat zij de geheime plannen voor D-Day zou onthullen. Ze kwam onder de aandacht van de autoriteiten na vermeend contact met de geest van een matroos van de HMS Barham, waarvan het zinken verborgen werd gehouden voor het grote publiek. Zij bracht negen maanden door in de gevangenis.

Hoewel Duncan vaak omschreven wordt als de laatste persoon die veroordeeld werd op grond van de Witchcraft Act, is dit in feite Jane Rebecca Yorke. Zij werd veroordeeld op grond van de Witchcraft Act later in hetzelfde jaar. Het laatste gebruik van de wet was tegen een medium in 1950.

In 1951 werd de wet tegen hekserij ingetrokken met de inwerkingtreding van de Fraudulent Mediums Act 1951, vooral op instigatie van spiritualisten via het agentschap van Thomas Brooks MP.

Het is alom gesuggereerd dat astrologie onder deze wetgeving viel. Vanaf 1930 publiceerden veel tabloid kranten en tijdschriften astrologische columns, maar er werd nooit tot vervolging overgegaan.

• Heksenvervolging