Wilfred Thesiger

Wilfred Patrick Thesiger (Addis Abeba (Ethiopië), 3 juni 1910 - Coulsden (Surrey), 24 augustus 2003) was een Britse ontdekkingsreiziger. Hij wordt wel de laatste echte ontdekkingsreiziger genoemd.

Hij werd geboren in Ethiopië, waar zijn vader als gezant van Engeland verbleef, maar kreeg zijn opleiding in Eton en Oxford. In 1934 vertrok hij naar Soedan, waarna hij een groot gedeelte van zijn leven rondtrok in de meest ontoegankelijke gebieden op aarde. Gedurende de Tweede Wereldoorlog streed hij voor de geallieerden in Noord-Afrika en Syrië.

Na de oorlog ging Thesiger werken in de woestijnen van zuidelijk Arabië. Zijn opdracht was onderzoek te doen naar de sprinkhanen van dit gebied. Terwijl hij hiermee bezig was, werd zijn interesse getrokken door de Rub al Khali, het 'lege kwartier' van Arabië. Deze droge woestijn, die een groot deel van het zuiden van Arabië beslaat, was pas zo'n 15 jaar eerder voor de eerste maal door Europeanen (Bertram Thomas en Sir John Philby) overgestoken.

Thesiger trok de Rub al Khali tweemaal door. In 1946 doorkruiste hij het oosten van de woestijn van zuid naar noord, en keerde terug naar de kust via de grindwoestijn van Oman. In 1947 voltooide hij de ontdekking van de woestijn (en van Arabië) door vanuit Hadramaut door het westelijke deel van de woestijn naar het Saoedische as Soelayyil te trekken. Om onbekend gebleven redenen werd hij gearresteerd. Philby hielp hem weer vrij te krijgen, waarna hij in oostelijke richting doortrok. Gedurende vele jaren leefde Thesiger onder de Bedoeïenen. Hij beschreef zijn reis in zijn boek Arabian Sands.

In 1951 verliet hij Arabië, en ging naar Irak, waar hij bijna acht jaar leefde onder de Ma'dan uit de moerassen rond Eufraat en Tigris. Net als bij de Bedoeïnen was het de hardheid van hun bestaan dat Thesiger aantrok.

In zijn latere leven bracht hij zijn meeste tijd door in Kenia. In 1995 werd hij geridderd. Toen hij tijdens een verblijf in Groot-Brittannië vernam dat zijn Keniaanse "familieleden" in korte tijd overleden waren, zag hij geen reden meer om nog naar Afrika terug te keren, hoewel hij wenste daar te mogen overlijden en begraven te worden. Hij overleed in een home te Surrey.

Thesiger heeft een aantal reisboeken geschreven, de bekendste zijn "Arabian Sands" (1959), "The Marsh Arabs" (1964) en "Desert, Marsh and Mountain" (1979). Ook schreef hij een autobiografie onder de titel "A Life of My Choice".

Zie de categorie Wilfred Thesiger van Wikimedia Commons voor mediabestanden over dit onderwerp.