Toni Willé

Kowalczyk werd geboren in de Treebeek, een woonwijk van Brunssum in Limburg.[1] Haar vader overleed een week voor haar geboorte.[2] Haar meisjesnaam Kowalczyk[3] is niet de naam van haar vader, maar van haar stiefvader, een Poolse mijnwerker en latere partner van haar moeder.[1] Hij heeft de vier zusjes echter opgevoed als zijn eigen kinderen (het jongste zusje zong niet in Pussycat). Toen Betty (1951), Marianne (1952) en Toni (1953) tussen de 6 en 8 jaar oud waren, kregen ze van hem elk een gitaartje cadeau. Ongeveer een jaar later vormden ze hun eerste zangtrio, de Drie Zingende Zusjes genaamd.[4]

Pussycat in 1984

In de jaren zestig traden ze op als de BG's From Holland, waarbij BG de afkorting is voor Beat Girls, terwijl dat door het publiek ook wel werd opgevat als de Bee Gees van wie ze veel muziek op het repertoire hadden staan. Ander geliefd repertoire kwam van artiesten van Motown. Gitaarles kregen ze aanvankelijk van mijnheer Keuzekamp en vervolgens trad Werner Theunissen aan als gitaarleraar. Theunissen werd later van groot belang voor Pussycat, omdat hij meer dan 55 liedjes voor hen schreef, waaronder de hit Mississippi.[4] In 1973 nam ze als Sally Lane een solosingle op met de titel For you.[5]

Ondertussen werd ze verliefd op Lou Willé die bij Ricky Rendell & The Centurions speelde. Met hem trouwde ze later. Hij kwam bij hen spelen en in 1973 voegden zich nog drie leden van de band Scum bij de meiden: drummer Theo Coumans, gitarist John Theunissen en bassist Theo Wetzels.[6][7]

Aan het begin van 1975 veranderden ze de naam in Pussycat.[1] In april brachten ze de single Mississippi uit, maar het duurde nog tot november voordat de radiozenders het nummer oppakten.[4] Het nummer werd een wereldwijd succes en belandde in veertien landen op de nummer 1-positie. Sinds ze in 1976 haar baan bij als telefoniste bij DSM opzegde, is ze beroepsmuzikant. In de tien jaar van het bestaan bracht Pussycat 12 elpees en 18 singles uit, waarvan 22 de status van goud bereikten.[8] Nadat de bandrecorder het in de jaren tachtig won van begeleidingsbands werden hun optredens relatief duur. Eerst probeerden ze het nog met z'n vieren (inclusief Lou) en in 1985 besloten ze Pussycat op te heffen.[4]

Willé met Danny Costello & The Cruzez tijdens een concert op Suva (Fiji), 2010

Willé met BZN en George Baker in Pretoria in Zuid-Afrika, 2012

In de eerste jaren bracht ze drie albums uit, Privilege (1985), Working girl (1987) en New words to an old love song (1989). Ze bereikten de hitlijsten niet en in de jaren erop bleef het relatief stil rond haar. Wel had ze in 1990 nog een single samen met de Nederlandse countryband Major Dundee, voor wie ze dat jaar gastmuzikant was voor de opnames van hun elpee Continental cowboy. Ook zong ze Love in a heatwave dat werd ingezet als themesong voor de film De flat (1994).

Hiernaast zong ze ook mee op platen van anderen, zoals op het album Homecoming (1989) van Gé Reinders (naast andere artiesten als Ernst Jansz en George Kooymans)[9] en het duet Our love is so big met haar voormalige Pussycat-producer, Eddy Hilberts alias Eddy Holland, op zijn album Come on, honey... Dance with me!! (2011)[10] Een enkele maal zong ze in het Limburgs, zoals in 2009 het duet Ein sjtern met Jo Smeets op het album Limburg alein - deil 3.[11]

Van 1999 tot 2001 werkte ze veel samen met Benny Neyman. Ze bracht met hem het album American duets uit en stond meerdere weken in de Mega Top 100 met hun duet Oh, how I miss you tonight (1999). Ook verscheen er in deze jaren nog een duet met Danny Vera, Heart half empty, en nam ze twee nummers op met Major Dundee voor hun album Young gods (2005).[4][12][13]

In de jaren erop verschenen nog drie albums en geen singles, en in de volgende jaren albums en een reeks aan originele singles als download. Onder meer verscheen Impressions (2012) die werd opgedragen aan Werner Theunissen, haar vroegere gitaarleraar en songwriter. Verder verscheen Happy (2013) van de hand van Paul Logister die ook de B-kant What love can do schreef.

Gedurende haar solocarrière bracht ze bij elkaar 8 albums uit en meer dan 30 singles. De Dutch Country Association riep haar vijf jaar achter elkaar uit tot beste countryzangeres van Nederland.[8] Ondanks dat haar soloplaten niet de verkoopaantallen kenden als met Pussycat, heeft ze in het buitenland haar sterrenstatus behouden. Terugkerend trad ze in andere Europese landen op tijdens optredens en tv-uitzendingen, zoals in Duitsland (in 2008 nog wekelijks), Polen, Griekenland, Slovenië en Griekenland. Ook had ze nog een aantal optredens en een album met Daniel Rae Costello en andere artiesten van de Fiji-eilanden en ging ze in 2012 en 2013 voor concerten naar Zuid-Afrika. Het eerste jaar was dat in Pretoria tijdens een groot concert met BZN en George Baker en het jaar erop tijdens het Aardklop-festival.[14][2][15][16] In juli 2014 trad ze op tijdens de Americana International Show, een 3-daags festival in Prestwold Airfield bij Loughborough in Engeland.[17]

• 1985: Privilege
• 1987: Working girl
• 1989: New words to an old love song
• 1994: The collection and more, verzamelalbum uit Willé's tijd bij Pussycat en haar solocarrière
• 2001: American duets, met Benny Neyman
• 2006: Fantastic stories, verzamelwerk van Pussycat-nummers
• 2008: Let the world sing, cd van Daniel Rae Costello met acht duetten met Willé
• 2009: Worlds united
• 2013: Golden memories tour, Fiji 2010, concert met Daniel Rae Costello met vooral Pussycatnummers

• 1973: For you, artiestennaam Sally Lane
• 1982: We'll put the world together again, met Marco Bakker
• 1985: Hungry nights
• 1985: Every beat of my heart
• 1986: Out of reach
• 1987: Sweet music to my soul
• 1987: Falling in and out of love
• 1989: Incredible you
• 1989: Roll on
• 1989: Good year for the roses
• 1990: It turned out to be you, met The Major Dundee Band
• 1994: Love in a heatwave, soundtrack van de film De flat
• 1999: Oh, how I miss you tonight, met Benny Neyman
• 2001: Two piña coladas, met Benny Neyman
• 2001: What if I say goodbye, met Benny Neyman
• 2003: Heart half empty, met Danny Vera
• 2005: Good times

• 2012: Time slips away
• 2012: As long as you are mine
• 2012: I'm only dreaming
• 2012: Never wanna lose
• 2012: Fantasy
• 2012: Can't get over you
• 2012: Like a child
• 2012: Dreaming of a Christmas with you
• 2012: I wanna love you
• 2012: Mississippi
• 2012: Doin' la bamba
• 2012: Impressions, opgedragen aan de songwriter Werner Theunissen
• 2013: Happy

Zie de categorie Toni Willé van Wikimedia Commons voor mediabestanden over dit onderwerp.