Paleothyris

Paleothyris was een vrij klein dier met een romplengte van ongeveer 10 cm en een schedellengte van 2 tot 3 cm. De totale lengte was waarschijnlijk 15-20 cm. De oogkassen zijn relatief groot. De schedel vertoont kenmerken die over het algemeen als 'primitief' worden beschouwd voor amniota, waaronder het ontbreken van een slaapvenster in de achterste zijde van de schedel (anapsidische toestand) en een otische spleet aan de achterkant van de zijkant van de schedel. De aanwezigheid van botelementen op de achterste rand van het dorsale (bovenste) craniale dak (tabulair, postpariëtaal, supratemporale), een langwerpige traan, die zich uitstrekt van de voorste rand van de oogkas tot de achterste rand van de buitenste neusopening, wordt ook beschouwd als een "chagrin" gemaakt van denticles op het bot van het dak van het gehemelte en op het parasphenoid (een basis van de schedel van de hersenen) en een transversaal proces van de pterygoid die horizontaal in het subtemporale venster uitsteekt. De stapes (columella) waren relatief massief en werden waarschijnlijk niet gebruikt om hoogfrequente geluiden waar te nemen. De kaakbeenderen hebben elk meer dan 20 kleine puntige tanden. Een paar hondvormige tanden in het voorste kwartier van de maxillair is opvallend.

Het totale aantal romp- en cervicale wervels (pre-sacrale wervels) in Paleothyris wordt geschat op 32 op basis van het overhandigde materiaal. Slechts enkele staartwervels zijn bewaard gebleven. Hun aantal was waarschijnlijk van 50 tot 70. De constructie van de wervels komt overeen met die van de voormalige amnioten met een wervellichaam dat hoofdzakelijk door het pleuro-centrum is opgebouwd en een neurale boog met een laag doornig proces dat stevig eraan is bevestigd. In tegenstelling tot captorhinid zijn de neurale bogen niet verdikt (gezwollen). De eerste twee cervicale wervels vormen een atlas-as complex typisch voor vruchtwater. De bekkengordel werd aan de wervelkolom bevestigd door middel van twee sacrale wervels.

De tarsus bij Paleothyris toont de over het algemeen compactere configuratie met astragalus en calcaneus, die typisch is voor een aanpassing en duidelijk spreekt voor een aanpassing aan een puur terrestrische leven. De vingerkoot-formule van de voorvoet (manus) is 2-3-4-5-3, die van de achterste voet (pes) is 2-3-4-5-4. De tenen zijn zo lang dat de hele manus meer dan twee keer zo lang is als het onderbeen van het voorbeen. De pes is zelfs langer dan het gehele achterbeen. Het bassin van Paleothyris toont de triradiate (triple-jet) vorm die typerend is voor basale amnioten, met een relatief korte, naar voren gerichte pubis, een naar achteren gericht ilium en een naar achteren gericht ischium.

Paleothyris leefde in de tropische steenkoolmoerasbossen van het huidige Noord-Amerika en verplaatste zich daar in droog terrein tussen de bomen. Zijn tanden met hun vele kleine, puntige tanden toonden aan dat hij waarschijnlijk een roofdier was. Gezien zijn vrij kleine formaat jaagde het waarschijnlijk voornamelijk op insecten of andere kleine geleedpotigen.

Paleothyris is alleen bekend van een enkele vindplaats, een open put in de buurt van Florence in het Sydney steenkoolveld op Cape Bretoneiland (Nova Scotia in Canada). De vondsten zijn afkomstig uit de lagen in het gebied van de zogenaamde Lloyd Cove-steenkoollaag van de Morien Group. De naad van Lloyd-Cove bevindt zich nu volledig in het Onder-Westfalium (niveau Des Moines in Noord-Amerika, niveau Moskou in de internationale tijdschaal) en is daarom ongeveer 308 miljoen jaar oud. Het gebied werd vervolgens gekenmerkt door bossen en moerassen en het klimaat was warm en vochtig. De overblijfselen van Paleothyris worden bewaard in holle versteende stammen van wolfsklauwbomen van het geslacht Sigillaria. De overblijfselen van Archaeothyris, de oudste bekende synapsid en mogelijk roofdier van Paleothyris, werden ook gevonden in dezelfde vindplaats.

Na zijn ontdekking werd Paleothyris lang beschouwd als een uitstekend voorbeeld van een "gewone amniota" en werd het geclassificeerd in de klassieke systematische Anapsida en binnen de Anapsids de zogenaamd "meest primitieve" groep, de Captorhinomorpha. Binnen de Captorhinomorpha werd Paleothyris in de familie Protorothyrididae (of Romeriidae) geplaatst samen met morfologisch zeer vergelijkbare vertegenwoordigers.

Sinds het midden van de jaren 1990, met het toenemende belang van cladistiek voor paleobiologische systematiek, heeft het standpunt vastgesteld dat Paleothyris origineel is, maar minder origineel dan eerder gedacht. De cladistische analysen toonden aan dat het geslacht al in verschillende hoofdlijnen leefde nadat de amniotes waren opgesplitst. Dienovereenkomstig is Paleothyris een basisvertegenwoordiger van de zogenaamde Eureptilia, een lijn die ook de diapsida en dus alle recente reptielengroepen en vogels omvat. De captorhiniden hebben een nog meer basale positie dan Paleothyris binnen de Eureptilia. De clade van Paleothyris en de diapsida, die de zustergroep van de Captorhinida vormt, wordt Romeriida genoemd. Het feit dat vertegenwoordigers van "hogere" lijnen van de sauropsiden al in de bovenste koolstof leefden, suggereert dat de scheiding van de sauropside en synapside lijnen had kunnen plaatsvinden in de vroegste bovenste koolstof en de oorsprong van de amniota zou dus terug kunnen gaan naar de Onder-Carboon.

• Robert L. Carroll: Paläontologie und Evolution der Wirbeltiere. Thieme, Stuttgart u. a. 1993, ISBN 3-13774-401-6.