Japan Football League

Qua structuur gezien is de Japan Football League (JFL) in feite een voortzetting van de Japan Soccer League, de hoogste Japanse voetbaldivisie voor de komst van de J-League. De Japan Soccer League was een voetbaldivisie dat eveneens een semi-professioneel karakter kende en werd opgericht in 1965 na de Olympische Spelen. In de Japan Soccer League speelden voornamelijk bedrijfsteams van grote Japanse bedrijven. Spelers van de bedrijfsteams werkten parttime bij de bedrijven waar zij voor speelden. Het bedrijfsteam werd door de Japanse bedrijven gebruikt als uithangbord voor het bedrijf en als reclamemiddel. De Japan Soccer League bestond tot 1992 totdat de J-League werd gecreëerd en ook al is de Japan Football League niet de Japan Soccer League, beide divisies zijn qua karakter hetzelfde.

De divisie werd in 1992 officieel opgericht als de tweede divisie onder de J-League. Promotie naar de professionele voetbalcompetitie was onder strenge voorwaarden mogelijk. Met de oprichting van de J-League 2 in 1999 werd de JFL de derde divisie in Japan, verder veranderde de opzet van de competitie nauwelijks. In 2013 werd de J3 League ingesteld als derde niveau en werd de JFL het vierde speelniveau.

Net zoals in de Japan Soccer League spelen in de Japan Football League bedrijfsteams, ook al zijn deze teams veel minder qua aantal dan voorheen. De bedrijfsteams van nu functioneren op dezelfde manier als de bedrijfsteams van voorheen met parttime werknemers die voetballen voor het bedrijf waarbij de clubs financieel ondersteund worden door het bedrijf. Een voorbeeld hiervan is Honda Football Club, het bedrijfsteam van Honda, dat erg succesvol is in de JFL maar niet naar de profvoetbal wil promoveren.

De overige deelnemende teams zijn vaak voetbalclubs die uit eigen initiatieven zijn opgericht en vaak zeer beperkte financiële middelen hebben. In totaal zijn er 16 clubs die spelen in de JFL.

Het is wel mogelijk om te promoveren van de JFL naar de J3, maar dit is niet vanzelfsprekend. Om te kunnen promoveren naar de J3 moet men aan een aantal voorwaarden voldoen, voornamelijk gericht op financieel en sportief vlak. Zo moet men bij de eerste vier eindigen (officieel), maar het liefst kampioen worden van de JFL en een gezonde financiële huishouding hebben met een gezond financieel perspectief voor in de toekomst. Wil een club promoveren naar de J3 dan moet men dit ook van tevoren aanvragen bij de J-League. Clubs die in het verleden een aanvraag hebben ingediend voor professioneel voetbal zijn Azul Claro Numazu, Nara Club, Tochigi Uva FC, Tokyo Musashino City FC en Vanraure Hachinohe. Deze clubs worden begeleid om op den duur te kunnen toetreden tot de J3.

Het sportieve aspect om kampioen te worden is echter vrij pittig. De bedrijfsteams hebben een sterke financiële ruggesteun van hun eigenaren en met name Honda FC is een grote obstakel voor ambitieuze teams. Honda FC heeft geen ambities om professioneel voetbal te spelen, maar heeft wel financiële daadkracht om de betere spelers aan te trekken en om kampioen te worden. De club wordt ook wel de deurwacht van de J-League genoemd.

Onder de JFL zijn 9 Japanse regionale divisies te vinden. Daaronder weer zijn er 47 prefectuurdivisies. Allen hebben hun eigen promotie- en degradatieregelingen.