Hyracotherium

Hyracotherium was 78 cm lang, 20 cm hoog en woog ongeveer. Het had tenen met vier hoeven op elke voorste voet en tenen met drie hoeven op elke achterste voet. Elke teen had een kussen aan de onderkant, vergelijkbaar met die van een hond. Het gebit omvatte 44 tanden en kiezen. Hoewel het lage gekroonde tanden had, is het begin van de karakteristieke paardachtige richels op de kiezen te zien. Het had een kort gezicht met oogkassen in het midden en een kort diastema (de ruimte tussen de voortanden en de wangtanden). De schedel was lang en had 44 laaggekroonde tanden. Aangenomen wordt dat Hyracotherium een grazende herbivoor is geweest die voornamelijk zachte bladeren heeft gegeten, evenals sommige vruchten en noten en plantenscheuten.

Hyracotherium werd in 1841 door Richard Owen beschreven op basis van fossiele vondsten in de London Clay. Aanvankelijk werd verwantschap met de "dikhuiden" en klipdassen verondersteld. In 1876 beschreef Othniel Charles Marsh in de Verenigde Staten fossielen van een soortgelijk dier als Eohippus. In 1932 stelde Clive Forster Cooper Eohippus gelijk aan Hyracotherium, waarbij de oudste naam de voorkeur kreeg. Fossielen van Hyracotherium werden later gevonden in diverse delen van Europa, Noord-Amerika en Azië.

Het eerste fossiel geïdentificeerd als zijnde van dit geslacht, holotype specimen BMNH M16336, werd gevonden in de kliffen van Studd Hill in de buurt van Herne Bay (Kent) en beschreven door de paleontoloog Richard Owen in een artikel voorgelezen aan de Geological Society of London op 18 december 1839 als een "kleine verminkte schedel ongeveer zo groot als die van een haas". Hij identificeerde het als behorend tot een uitgestorven orde van de Pachydermata, met tanden die leken op die van de Chseropotamus en de algemene vorm van de schedel "participerend aan een wezen tussen dat van het varken en de klipdas, hoewel de grote omvang van het oog een gelijkenis moet hebben gegeven aan de fysiognomie van het levende dier met die van de Rodentia. Verwijzend naar deze gelijkenis met de klipdas, stelde Owen de geslachtsnaam Hyracotherium voor dit nieuwe geslacht voor. In zijn formele beschrijving gepubliceerd door de Geological Society in 1841, schreef Owen: "Zonder te willen impliceren dat de huidige kleine uitgestorven pachyderm nauwer verbonden was met de klipdas dan als lid van dezelfde orde en vergelijkbaar in grootte, stel ik voor om noem het nieuwe geslacht Hyracotherium, dat het zonder twijfel aangeeft, te benoemen met de specifieke naam leporinum.

In 1876 vond Othniel Charles Marsh in Amerika een volledig skelet, dat hij in een ander nieuw geslacht Eohippus plaatste, uit het Griekse ηώς (eōs, "dawn") en ιππος (nijlpaarden, "horse"), wat "dawn horse" betekent. De overeenkomsten met de fossielen beschreven door Owen werden formeel opgemerkt in een document van 1932 door Sir Clive Forster Cooper. De enige soort, E. angustidens, werd verplaatst naar het geslacht Hyracotherium, dat prioriteit had als de naam voor het geslacht, waarbij Eohippus een junior-synoniem van dat geslacht werd. Vele andere Noord-Amerikaanse paardachtigen werden vervolgens ook als soorten Hyracotherium geclassificeerd, maar deze synoniem is recent in twijfel getrokken.

Inmiddels wordt Hyracotherium beschouwd als een parafyletisch taxon. Volgens nieuwe inzichten behoort alleen nog H. leporinum tot het geslacht. Bovendien is het geen paard, maar een soort uit de Palaeotheriidae, een familie van uitgestorven Europese dieren die verwant zijn aan de paarden.

Voor de oudste Amerikaanse paarden zijn inmiddels andere geslachtsnamen in gebruik. De vroegste vormen behoren tot Sifrhippus. Tijdens latere delen van het Vroeg-Eoceen leefden Xenicohippus en de in ere herstelde Eohippus.

Het typesoort H. leporinum wordt nu beschouwd als een paleothere, in plaats van een echt paard. De meeste andere soorten Hyracotherium worden nog steeds als paardachtigen beschouwd, maar ze zijn in verschillende andere geslachten geplaatst, zoals Arenahippus, Minippus, Sifrhippus, Xenicohippus, Pliolophus, Protorohippus en de herrezen Eohippus. Ooit werd Xenicohippus beschouwd als een vroege brontothere. De belangrijkste stroom van paardenevolutie vond plaats op het Noord-Amerikaanse continent.