Battle of Old Trafford

Battle of Old Trafford (de Slag bij Old Trafford) is de naam gegeven door de Engelse pers aan een Premier League-confrontatie op Old Trafford tussen Manchester United en Arsenal op 21 september 2003.[1][2] Deze wedstrijd is de geschiedenis ingegaan als een van de meest epische duels in de geschiedenis van de Premier League, omwille van verschillende factoren die belangrijk waren voor het ongeslagen Arsenal van Arsène Wenger, dat de Premier League zou winnen zonder te verliezen.[3] Arsenal was bezig aan een reeks van uiteindelijk 49 competitieduels zonder nederlaag, de reeks begon tijdens het seizoen 2002/2003 thuis tegen Southampton.[4][5] Manchester United en Arsenal namen het eerder al tegen elkaar op in de FA Community Shield op 10 augustus 2003. Manchester United versloeg Arsenal na een strafschoppenserie.[6]

Scheidsrechter Steve Bennett trok acht gele kaarten en één rode kaart, waardoor dit een potige wedstrijd was waarbij beide teams met het mes tussen de tanden speelden.[7] Tien minuten voor affluiten werd Arsenal-aanvoerder Patrick Vieira uitgesloten voor een controversiële overtreding op Ruud van Nistelrooij, die enkele minuten later een hoofdrol zou opeisen door een strafschop te missen vlak voor het laatste fluitsignaal.[8] Arsenal-veteraan Martin Keown maaide invaller Diego Forlán neer in het zestienmetergebied, waarna Bennett een strafschop toekende en Keown de controle verloor.[7] Van Nistelrooij trapte tegen de dwarsligger, nadat hij eerder op het seizoen al twee strafschoppen had gemist.[7] Onmiddellijk na het missen van de strafschop ging Keown neus aan neus staan met Van Nistelrooij en beschuldigde hem van duiken, volgens Keown de reden voor de uitsluiting van Vieira. Keown sprong na de gemiste strafschop van Van Nistelrooij een cynisch gat in de lucht vlak naast Van Nistelrooij, alsof hij de gemiste strafschop aan het vieren was.[9][10] Beide kemphanen moesten worden gescheiden van elkaar door andere spelers, die op hun beurt ook met elkaar op de vuist gingen. Cristiano Ronaldo, Ryan Giggs, Gary Neville, Mikaël Silvestre, Quinton Fortune en Rio Ferdinand namens Manchester United, en Lauren Etame Mayer, Ashley Cole, Ray Parlour en Kolo Touré namens Arsenal waren achteraf bij het incident betrokken en werden vervolgd voor hun acties.[11]

Het scoreloos gelijkspel betekende dat Arsenals ongeslagen reeks bleef duren. In de weken die volgden op de wedstrijd werden verschillende spelers beboet door FA.[11]