William Henry Preece

Sir William Henry Preece, geboren en getogen in Wales, verkreeg zijn opleiding aan de King's College School en King's College Londen. Daarna studeerde hij aan de Royal Institution in Londen onder Michael Faraday, die bij hem de belangstelling opwekte voor de elektrotechniek en telegrafie. Later werkte hij voor de London and South Western Railway, vanaf 1870 was hij raadgevend ingenieur voor de telegraafdiensten van de Post Office en in 1892 werd hij benoemd tot hoofdingenieur van de British General Post Office. Hierbij ontwikkelde hij vele uitvindingen en verbeteringen, waaronder een spoorweg signaleringssysteem die de veiligheid van het treinverkeer verhoogde.

In 1885 experimenteerde hij samen met Arthur West Heaviside (Divisie engineer bij de British General Post Office en de oudere broer van Oliver Heaviside) met parallelle telegrafieleidingen en een draadloze telefoonontvanger, waarbij ze bij toeval radio-inductie (overspraak) ontdekten.

Als pionier op het gebied van draadloze telegrafie bedacht hij in 1892 zijn eigen systeem. Daarvoor had hij reeds met een radiobron een morsebericht verstuurd en ontvangen over een afstand van 1 mijl over Coniston Water (Lake District). In 1897, toen Guglielmo Marconi met zijn radio-experimenten begon vanuit Lavernock Point in Zuid-Wales, werd Preece één van Marconi's ijverigste aanhangers. Hij moedigde Marconi op verscheidene gebieden aan en zorgde ervoor dat hij vanuit de Post Office de benodigde financiële ondersteuning kreeg voor diens werkzaamheden.

Tevens introduceerde Preece ook de eerste telefoons van Bell in Groot-Brittannië. Tussen april 1898 en november 1899 was hij voorzitter van de Institution of Civil Engineers. In 1899 werd hij geridderd.

Hij had een langdurige rivaliteit met Oliver Heaviside over zijn traditionele ideeën rond elektriciteit. Het werd bespottelijk "the drain-pipe theory" (de afvoerpijptheorie) genoemd door Heaviside, omdat Preece voor zijn gedachte-experimenten bleef vasthouden aan de analogieën van elektriciteit met water. De theoretische wetten opgesteld door James Clerk Maxwell voor elektromagnetische golven heeft hij nooit begrepen.