USS Nautilus (1954)

In juli 1951, volgend op het werk van natuurkundige Philip Abelson, werd de bouw van een nucleaire onderzeeër voor de United States Navy goedgekeurd door het Amerikaans Congres. Op 12 december 1951 kondigde het United States Department of the Navy aan dat de onderzeeër Nautilus genoemd zou worden (het zesde schip van de US Navy met die naam) en dat het de code SSN-571 zou krijgen.

De kiel van de Nautilus werd gelegd bij Electric Boat Division in Groton, Connecticut door Harry S. Truman, president van de Verenigde Staten, op 14 juni 1952. De doop en tewaterlating vonden plaats op 21 januari 1954. De Nautilus werd in de vaart genomen op 30 september 1954, onder commando van Eugene P. Wilkinson.

Na de indienststelling bleef de Nautilus aan de kade liggen om verder afgebouwd en getest te worden. Op 17 januari 1955 voer zij voor het eerst uit naar zee en verzond de historische boodschap Underway on nuclear power, "Op weg op nucleaire kracht".

Tussen 1955 en 1957 werd de Nautilus gebruikt om de effecten te onderzoeken van hogere vaarsnelheden en het langdurig onder water verblijven. Hieruit bleek dat de duikbootbestrijding, zoals die in de Tweede Wereldoorlog was ontwikkeld, niet effectief was tegen een atoomonderzeeër. Radar en vliegtuigen, die cruciaal waren geweest tijdens de oorlog, bleken niet goed te werken tegen een onderzeeër die snel uit een gebied kon verdwijnen, van diepte kon veranderen en duiken, en langere tijd onder water kon blijven.

Op 4 februari 1957 registreerde de Nautilus 60.000 zeemijlen (111.120 km), waarmee de afstand werd geëvenaard van de fictieve naamgenoot Nautilus uit Jules Vernes Twintigduizend mijlen onder zee. Op 19 augustus 1957 vertrok de Nautilus uit New London, Connecticut voor de eerste reis onder poolijs. Op 3 augustus 1958 was de Nautilus de eerste onderzeeboot die de Noordpool bereikte. Zij brak niet door het ijs, dat werd een jaar later voor het eerst gedaan door de USS Skate.

In de lente van 1979 vertrok de Nautilus uit Groton, Connecticut voor haar laatste reis in actieve dienst. Op 26 mei 1979 werd Mare Island Naval Shipyard in Vallejo, Californië bereikt, waarna het schip uit de vaart werd genomen.

Op 20 mei 1982 werd de Nautilus als National Historic Landmark (monument) aangemerkt door het United States Department of the Interior (het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken). Na een uitgebreide verbouwing bij Mare Island Naval Shipyard werd de Nautilus teruggesleept naar Groton, Connecticut.

Na een vijf maanden durende restauratie bij de Electric Boat divisie van General Dynamics, die ongeveer $4,7 miljoen heeft gekost, is de Nautilus tegenwoordig een museum over onderzeeërgeschiedenis. Het museum ontvangt jaarlijks zo'n 250.000 bezoekers.

Een vergelijkbare kernreactor werd geplaatst op de NS Savannah, een passagiers-vrachtschip om het gebruik van kernenergie voor niet-militaire doeleinden te promoten.

• US Navy Submarine Force Museum: Thuisbasis van de USS Nautilus
• SSN571.com: Geschiedenis en foto's van de USS Nautilus

Zie de categorie USS Nautilus (SSN-571) van Wikimedia Commons voor mediabestanden over dit onderwerp.