Microalgen

Microalgen (ook: microfyten) zijn microscopische algen die worden aangetroffen in zoet water en oceanen.

Microalgenkwekerij bij Borculo in Nederland

Het zijn doorgaans eencellige soorten die afzonderlijk bestaan of in ketens of groepen. Afhankelijk van de soort kan hun grootte variëren van enkele micrometers (µm) tot enkele honderden van micrometers. In tegenstelling tot de hogere planten hebben microalgen geen wortels, stengels of bladeren. Microalgen zijn in staat tot het uitvoeren van fotosynthese en zijn daarmee belangrijk voor het leven op aarde, zij produceren ongeveer de helft van de zuurstof in de atmosfeer en verbruiken tegelijkertijd het broeikasgas kooldioxide om foto-autotroof te groeien.

De biodiversiteit van microalgen is enorm en zij vertegenwoordigen een bijna onontgonnen bron. Er wordt geschat dat er ongeveer 200 000 tot 800 000 soorten bestaan, waarvan er ongeveer 35 000 zijn beschreven. Meer dan 15 000 nieuwe chemische verbindingen, afkomstig van algen-biomassa zijn gekarakteriseerd (Cardozo et al. 2007)[1]. De meeste van deze soorten microalgen produceren stoffen zoals carotenoïden, antioxidanten, vetzuren, enzymen, polymeren, peptiden, toxinen en sterolen.

De chemische samenstelling van microalgen is geen intrinsieke constante factor maar varieert aanzienlijk, afhankelijk van zowel de soort als de teeltomstandigheden. Het is mogelijk om de gewenste producten in microalgen te accumuleren door het veranderen van omgevingsfactoren zoals temperatuur, verlichting, pH, toevoer van CO₂, zout en voedingsstoffen[2].

Hoewel visolie beroemd is geworden om de aanwezigheid van omega-3 vetzuren is het niet de vis die omega-3 vetzuren produceert, maar vindt er accumulatie plaats door het eten van microalgen.

Spirulina en chlorella zijn microalgen die populair geworden zijn als voedingssupplement.