Frank Abagnale jr.

Abagnale groeide op in Westchester County, als derde in een gezin van vier kinderen. Hij ging in zijn jeugd naar een katholieke school die door een Iers kerkgenootschap werd geleid. In 1964 scheidden zijn ouders; een ervaring die zo traumatisch was dat hij van huis wegliep.

Zijn eerste overtreding was het uitschrijven van cheques terwijl er niet genoeg geld op zijn rekening stond. Dit werkte echter maar korte tijd omdat de bank al snel geld wilde zien. Abagnale opende daarop meerdere rekeningen bij verschillende banken, en nam daarvoor verschillende identiteiten aan. Na een tijd begon hij te merken dat het makkelijker was om valse cheques te drukken, om ze vervolgens bij de bank te innen. In totaal fraudeerde Abagnale op deze manier voor ongeveer 2,5 miljoen dollar.

Om ontdekking te voorkomen bood Abagnale zijn cheques aan in meer dan 25 landen, waar hij zich kosteloos naartoe liet vliegen door zich voor te doen als de fictieve Pan Am piloot "Frank Williams". Luchtvaartmaatschappijen laten piloten namelijk gratis meevliegen als ze voor hun werk snel in een andere plaats moeten zijn. Destijds was dit ook het geval voor piloten van andere maatschappijen. Abagnale wist een Pan Am uniform te bemachtigen. Vervolgens deed hij zich bij een afdeling van 3M voor als inkoper van een luchtvaartmaatschappij en kreeg zo een identiteitsbewijs van Pan Am in handen, waaraan echter het Pan Am-logo ontbrak. Het logo kwam van een modelvliegtuigje dat hij in een hobbywinkel kocht.[1] Vervolgens maakte hij een FAA-licentie na.

Later deed Abagnale zich voor als kinderarts. Door een bekende te worden van een echte dokter wist hij een leidinggevende positie te krijgen in een ziekenhuis. Daar werd hij bijna ontslagen omdat hij bijna een baby liet stikken. Hij begreep niet wat de zuster tegen hem gezegd had. Abagnale wist zich daarna te redden door anderen het werk voor hem te laten doen. Na 11 maanden in het ziekenhuis te hebben gewerkt werd een ander voor de functie gevonden en vertrok Abagnale weer.

Abagnale werd uiteindelijk aangehouden in Frankrijk. Na in Frankrijk en Zweden gevangenisstraffen te hebben uitgezeten werd hij uitgeleverd aan de Verenigde Staten. Daar werd hij tot twaalf jaar gevangenisstraf veroordeeld.

Nadat hij hiervan vier jaar had uitgezeten liet de Amerikaanse overheid Abagnale vrij onder de voorwaarde dat hij de federale overheid zou helpen bij het bestrijden van fraude. Na zijn vrijlating had Abagnale verschillende baantjes, maar in de meeste gevallen werd hij ontslagen, omdat zijn criminele verleden werd ontdekt. Ontevreden vanwege zijn situatie, stapte Abagnale op een dag naar een willekeurige bank en deed daar een voorstel. Hij legde uit wie hij was en wat hij gedaan had. Hij stelde voor om het bankpersoneel voorlichting te geven over allerhande bankfraude.

Datzelfde jaar deed Abagnale de bank het voorstel dat, als zijn voorlichting niet waardevol was, deze hem niets verschuldigd was; vond men het echter wél waardevol, dan zou hij 500 dollar krijgen en werd zijn naam doorgegeven aan andere banken. Dit werd een groot succes.

Later richtte hij Abagnale & Associates op, dat zich bezighoudt met advies ter fraudebestrijding, en voorlichting hierover geeft. Het succes van zijn bedrijf leverde hem genoeg geld op om zijn schulden uit zijn verleden ongedaan te maken en multimiljonair te worden.

In 2002 is zijn levensverhaal verfilmd door regisseur Steven Spielberg onder de titel Catch Me If You Can, met muziek van John Williams. Zijn rol wordt gespeeld door Leonardo DiCaprio. De rol van zijn vader (Frank Abagnale Sr.) wordt gespeeld door Christopher Walken en die van zijn moeder (Paula Abagnale) door Nathalie Baye. Een van de FBI-agenten die achter hem aan zitten in de film is de fictieve agent Carl Hanratty, een rol van Tom Hanks. Zelf heeft Abagnale in de film een klein rolletje als politie-agent.

In april 2011 is hier ook een Broadway Musical over gemaakt. Deze werd al genomineerd voor 4 Tony awards.

• www.abagnale.com Officiële website met onder meer een biografie