Chororapithecus abyssinicus
Chororapithecus abyssinicus was een mensaap die ongeveer 10–10.5 miljoen jaar geleden leefde, tijdens het Mioceen. Aangenomen wordt dat het gaat om een zeer vroege soort gorilla. Het bestaan van de soort zou een aanwijzing kunnen zijn dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van mens en gorilla aanmerkelijk vroeger geleefd heeft dan het tot dusver aangenomen tijdstip waarop beide evolutielijnen uit elkaar zijn gegaan, namelijk ongeveer 8 miljoen jaar geleden.
Van deze uitgestorven mensaap zijn er negen gefossiliseerde tanden gevonden, die in Ethiopië werden gevonden. Het gaat om 8 kiezen en 1 hoektand, afkomstig van ten minste drie verschillende individuen. De vorm van deze tanden is nauwelijks te onderscheiden van die van een gorilla. Het is duidelijk dat deze tanden hebben toebehoord aan een grote mensaap, die hoofdzakelijk grove, vezelrijke plantenkost at.
Vroeger onderzoek
Vroegere pogingen om fossiele resten te vinden van de voorouders van de grote Afrikaanse mensapen in de periode van 12 tot 8 miljoen jaar zijn grotendeels mislukt, uitgezonderd in Kenia gevonden kaakfragmenten van een gorilla-achtige aap, die helemaal aan het eind van deze periode heeft geleefd en die de wetenschappelijke naam Samburupithecus heeft gekregen.
Om deze reden is weleens de theorie geventileerd dat er in deze periode in Afrika geen mensapen hebben geleefd en dat Afrika enkele miljoenen jaren geleden opnieuw met mensapen werd gekoloniseerd, die afkomstig waren uit Zuid- en Zuidwest Azië, waar er meer fossielen van uitgestorven mensapen zijn gevonden. De plausibiliteit van deze theorie is dus nu sterk verminderd.
Uit moleculair onderzoek had men ongeveer 20 jaar geleden vastgesteld dat de evolutielijnen van mens, chimpansee en gorilla ongeveer 8 miljoen jaar geleden uiteen zijn gegaan (die van mens en chimpansee mogelijkerwijze zelfs slechts 6 miljoen jaar). De nieuwe vondst maakt het waarschijnlijk dat deze gemeenschappelijke oorsprong toch wat verder in het verleden ligt.
Alternatieve meningen
Sommige onderzoekers, zoals Jay Kelley van de University of Illinois te Chicago, zijn echter van oordeel dat Chororapithecus niet noodzakelijkerwijze een voorouder van de gorilla hoeft te zijn. Het zou een oude mensaap kunnen zijn waarvan de tanden door convergente evolutie heel veel op die van de latere gorilla zijn gaan lijken, omdat deze mensaap van vergelijkbare ruwe plantenkost heeft geleefd. Het is wellicht nog te vroeg om nu al te besluiten dat de chemo-chronologische dateringsmethode aan een herziening moet onderworpen.