Mensen zijn op verschillende manieren afhankelijk van elkaar. Om goed samen te kunnen leven maken we allerlei afspraken. In alle situaties waarin mensen met elkaar omgaan, bestaan ongeschreven afspraken, zoals achter in de rij aansluiten bij de kassa of mensen een hand geven als je kennis maakt. Deze afspraken pas je meestal automatisch toe. Door gedragsregels toe te passen, houd je rekening met de ander.
Vaak word je je bewust van gedragsregels (sociale normen) als iemand zich abnormaal of asociaal gedraagt; als iemand geen rekening houdt met anderen.
Beleefdheidsregels en omgangsvormen noemen we ook wel etiquette. Dit kan bijvoorbeeld gaan over:
- kennismaken, uitnodigen en gedrag bij feestelijke gelegenheden;
- begroeten, converseren, hoffelijkheid en behulpzaamheid;
- kleding, versierselen, make-up en geurtjes;
- gedrag aan tafel;
Elke cultuur heeft haar eigen sociale normen. Wat in de ene cultuur gepast en de norm is, kan in een andere cultuur juist als een belediging worden opgevat.